Curadores del Museo del Distrito Histórico de la Ropa, ubicado en 801 Broadway Blvd. en el centro de Kansas City, queremos compartir el significado histórico del distrito de prendas de vestir de Kansas City.
Desde ahora hasta el 2 de septiembre, el museo exhibe ropa de mujer, textiles y máquinas de coser Singer de principios a mediados del siglo XX. Gran parte de la colección fue recopilada por Anna Brownfield y el difunto Harvey Fried, quienes se comprometieron a preservar la historia de la otrora vibrante industria manufacturera para las generaciones venideras. Anna y Harvey lograron muchos puntos destacados en sus carreras de más de tres décadas y sus esfuerzos de conservación para salvaguardar la historia del distrito de la confección han demostrado ser monumentales.
Anna recurrió a medidas extremas, como bucear en la basura para recuperar tarjetas de botones y otros materiales desechados que, de lo contrario, se habrían perdido para siempre.
En su apogeo, el distrito de la confección, que se extendía de norte a sur desde las calles Sexta a Oncena, y de este a oeste desde las calles Wyandotte hasta Washington, era una variedad de varios grandes fabricantes de ropa. El distrito de la confección fue uno de los mayores empleadores de mujeres, inmigrantes y refugiados judíos. Para disfrutar de los beneficios de salarios más altos y ciertas mejoras laborales, una gran parte de los empleados adoptaron un enfoque unificado y se convirtieron en miembros del Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Damas, que en un momento fue uno de los sindicatos laborales más grandes de la nación en la década de 1900
Denise Morrison, directora de colecciones y asuntos curatoriales, dijo que el distrito de la confección tuvo un impacto en la economía de Kansas City durante muchos años. El distrito de la confección estuvo en su apogeo en las décadas de 1950 y 1960, pero comenzó a perder terreno a fines de la década de 1960 y durante toda la década de 1970, dijo.
Si bien varios factores llevaron a la caída de las prendas hechas en Kansas City, tal vez nada fue más perjudicial que la fuerte disminución de la agricultura. Los fabricantes de ropa locales vendían sus productos al mercado agrícola, pero con el tiempo el mercado desapareció y los pueblos rurales cerraron sus tiendas de ropa. Los efectos de una disminución en el número de comerciantes minoristas independientes intensificaron el cierre de los fabricantes de prendas de vestir.
Otro revés fue la introducción de prendas hechas en mercados extranjeros. Hoy en día, los únicos sastres que quedan en Kansas City crean prendas a medida.
“El distrito exhaló su último aliento a principios de la década de 1980, por lo que mantener viva esa historia/memoria es tan importante para nosotros como lo fue para los fundadores Ann Brownfield y Harvey Fried. Se les dio un pequeño espacio en la esquina de la 8 y Broadway en 2002 en un edificio que había estado repleto de fabricantes de ropa y armaron un museo modesto que se basó en gran medida en sus propias historias como extrabajadores en la industria”, dijo Morrison.
Cuando los fundadores renunciaron a su cargo en 2015, el Museo de Kansas City, cuyos intereses en el museo estaban perfectamente alineados, se hizo cargo y comenzó a administrar la Colección Garment District y el museo en Broadway.
La colección Garment District completa consta de más de 350 prendas y accesorios fabricados en Kansas City desde la década de 1920 hasta la década de 1980. La colección de prendas y textiles Garment District mejora la colección de ropa y disfraces históricos del Museo de Kansas City.
El museo presenta el equilibrio correcto de prendas hechas en Kansas City y fotografías históricas en el vestíbulo. Morrison dijo que están tratando de agregar más "interpretación en las exhibiciones para que la visita refleje la visión histórica más amplia del distrito y su lugar en la historia local y nacional".
Las fotografías, las reliquias, los patrones y las prendas permiten vislumbrar el auge de la industria de la confección de prendas de vestir.
“Kansas City tenía el segundo distrito de prendas de vestir más grande del país en su apogeo en la década de 1950. El único lugar que era más grande era Nueva York”, dijo Lisa Shockley, curadora del Museo del Distrito Histórico de la Ropa.
A diferencia de sus contrapartes del este, las empresas manufactureras de Kansas City usaban un sistema de secciones para la producción, similar a las plantas de ensamblaje actuales. Limitar a las costureras a coser una sección de la ropa facilitó una salida más rápida de los bienes. Este proceso simplificado también permitió que los nuevos empleados aprendieran rápidamente cómo realizar sus tareas individuales, como crear ojales, cortar tela y coser bolsillos, sin necesidad de saber coser una prenda de principio a fin.
Style Line, una empresa de fabricación de abrigos ubicada en 808 Broadway, que adoptó el sistema de trabajo por secciones, logró un millón de dólares en ventas en su apogeo en la década de 1950.
Uno de los artefactos más notables del museo es una fotografía de Nelly Donelly Reed, quien fundó la marca Nelly Don, y su personal de más de 130 empleados no sindicalizados que visten uniformes blancos hasta los tobillos. La fotografía, fechada el 14 de marzo de 1923, capturó al personal casi totalmente femenino posando frente al edificio Downtown Coca-Cola, conocido hoy como el edificio Western Auto en Crossroads.
Nelly Don fue una empleadora notable porque suministró el cuidado de los niños, algo inaudito en ese momento.
Shockley, la curadora del museo, dijo que el trabajo de costurera “no era un trabajo glamoroso, pero era un trabajo respetable que ofrecía un salario decente. Le dio a las mujeres la oportunidad de tener un trabajo con beneficios en un momento en que eso no era tan común.
“Cuando observas la historia de las mujeres empleadas en este país, realmente comenzó en la década de 19 con mujeres que trabajaban fuera del hogar”, dijo Shockley. “Para la década de 1930, el número de mujeres que trabajaban fuera del hogar crecía constantemente. Llega la Segunda Guerra Mundial y comenzaron a reclutar activamente mujeres para que trabajaran en las plantas para el esfuerzo de guerra porque los hombres no estaban aquí para hacer el trabajo. Cuando los hombres regresaron a casa hubo un cambio radical y un verdadero esfuerzo por sacar a las mujeres del lugar de trabajo”.
Las décadas de 1950 y 1960 fueron décadas en las que se idealizó la domesticidad y se alentó a las mujeres a ser madres que se quedaban en casa. Desde esa era, las mujeres han ido ganando terreno e ingresando a la fuerza laboral, dijo Shockley.
Los visitantes no deben pasar por alto las dificultades que soportaron las costureras.
“Fue un trabajo duro”, dijo Shockley. “Fue un trabajo caluroso, sudoroso y laborioso. Cuando los trabajadores de la confección estaban en una habitación con mucha maquinaria y todo el calor que genera en un tiempo anterior al aire acondicionado central, las condiciones podían ser incómodas”.
Durante su apogeo, se estima que los fabricantes de prendas de vestir emplearon a más de 4.000 trabajadores. Varios de ellos pertenecían a la Asociación de Fabricación de Prendas de Vestir, la Asociación de Prendas de Vestir de Kansas City o el Consejo de Comerciantes Minoristas del Medio Oeste.
Un artefacto en exhibición muestra que Transcontinental y Western Air eran miembros del consejo en 1937. Los fabricantes de ropa locales suministraron uniformes de temporada para los auxiliares de vuelo de las aerolíneas.
Durante gran parte de la última década, los curadores cambian de ropa según la temporada para los visitantes. Uno de los sensacionales del museo es un vestido a cuadros en blanco y negro con cuello y puños.
También se exhiben uniformes de asistente de vuelo, abrigos de lana y tocados. En el umbral, un mapa enorme, pintado en la pared interior del museo, abarca todas las empresas que componían el distrito histórico de la confección en 1915.
El Museo Historic Garment District está abierto los martes de 1 pm a 5 pm y los jueves de 11 am a 3 pm La entrada es gratuita.
Si bien el museo no acepta citas individuales durante su jornada de puertas abiertas, los curadores brindarán una introducción y responderán cualquier pregunta.
Los visitantes no deben perderse el símbolo icónico del distrito de la confección. Al otro lado de la calle del museo, una estatua alargada de aguja e hilo hace un guiño a la herencia prominente de la industria de la confección. Una plaga, ubicada justo debajo de un botón rojo cortado por la aguja, dice que los fabricantes de prendas de vestir de Kansas City vendían sus productos en todos los estados. Los fundadores del museo, Anna y Harvey, desempeñaron un papel fundamental en la creación de la escultura.