(EditorNota del autor: Esta es la primera de una serie sobre los detalles y las implicaciones de un acuerdo de demanda civil contra la Ciudad de Parkville por violaciones de la Ley Sunshine. La serie concluirá casi tres años de extensos reportajes de la reportera de Landmark, Debbie Coleman-Topi, sobre la demanda y los eventos que llevaron a ella).
Wuando Jason Maki solicitó por primera vez documentos públicos de la Ciudad de Parkville bajo la Ley Sunshine de Missouri, esperaba pagar una “tarifa nominal”. Pero casi tres años después, es Maki quien recibe el pago: los $195,000 que la ciudad le pagó a Maki para resolver la demanda es quizás el acuerdo más grande de Sunshine en Missouri y, al menos, el acuerdo extrajudicial más grande en todo el estado basado en el ley.
Aunque el paquete de conciliación está apenas por debajo de $200,000, los contribuyentes de Parkville ya están comprometidos por más de $205,000 en honorarios de abogados de la ciudad relacionados con el caso, y ese número será aún mayor cuando todo el humo se haya disipado.
El residente del área de Parkville presentó una demanda civil contra los funcionarios de la ciudad en febrero de 2020 alegando múltiples violaciones de la ley estatal diseñada para garantizar la transparencia. La ciudad ha dicho que respondió a 43 solicitudes separadas en 142 categorías, que, al principio, se centraron en asuntos relacionados con el desarrollo de Creekside. Pero con el tiempo, las solicitudes de registros se expandieron para incluir una variedad de temas y proyectos. Los funcionarios de la ciudad han afirmado que ofrecieron más de 110.000 registros públicos. Pero Maki ha declarado que es posible que los funcionarios no hayan entregado todos los documentos solicitados.
Además, Maki ha dicho que la ciudad “cobró de más” por algunos registros, y que pagó un total de entre $12,000 y $15,000 en tarifas por registros en medio de repetidos retrasos en la producción de registros. Además, la petición legal de Maki establece que los funcionarios de la ciudad establecieron “muros de pago” en los que cobraban de más y luego guardaban registros hasta que Maki pagaba. También ha dicho que incurrió en costos por el tiempo del administrador de la ciudad para seleccionar los registros antes de que fueran publicados. Todas son violaciones de la ley del estado.
Además, la Corte Suprema de Missouri dictaminó recientemente en un caso contra el gobernador de Missouri, Mike Parson, que los organismos gubernamentales no pueden cobrar por revisar los registros.
Mark Pedroli, un experto y abogado de Sunshine, es citado en el St. Louis Post Dispatch, diciendo que no podía recordar un acuerdo de Sunshine tan alto como el de Parkville antes de que el caso fuera a juicio. Afirmó que este caso "no tiene precedentes" porque Maki, como una "persona promedio", actuó "pro se" como su propio abogado, lo que hace que el caso y el resultado sean "extraordinarios".
Maki agregó que “el ciudadano individual no es impotente frente al ayuntamiento”.
Tanto la ciudad como Maki han dicho que su decisión de llegar a un acuerdo extrajudicial se tomó para evitar gastos adicionales de los contribuyentes.
“La ciudad resolvió la demanda en el mejor interés de los ciudadanos, tanto financiera como operativamente”, según un comunicado de prensa emitido por la ciudad la semana pasada. “Se prevé que los costos de los contribuyentes por el litigio continuo, incluidos los gastos legales futuros asociados con las declaraciones juradas, un juicio y posibles apelaciones (incluso con un resultado exitoso para la ciudad), excedan el pago del acuerdo de conciliación”, según el comunicado.
La demanda podría haber durado varios años e interferido con el trabajo de los funcionarios y el personal, continuó.
Maki tenía preocupaciones similares sobre los costos continuos.
“Se hizo evidente para mí”, dijo durante una entrevista el sábado, que los funcionarios estaban preparados “para continuar tanto como puedan para desgastar esto”. Dijo que razonó: “Tiene que haber una mejor manera de resolver esto”.
Maki sostiene que la ciudad violó la Ley Sunshine y lo estableció en los procedimientos judiciales y "el monto excesivo en dólares del acuerdo habla de eso".
En las audiencias de la corte civil, el juez del condado de Platte, James Van Amburg, pareció cansarse de lo que Maki afirmó que eran el uso repetido de "tácticas dilatorias" por parte de la ciudad, lo que llevó al juez, más de una vez, a ordenar a los abogados, con la firma de Baty, Otto y Coronodo, quien representó a la ciudad, para “dar la información al Sr. Maki”.
El equipo legal de cinco dijo que intentarían cumplir la orden del juez. Pero Maki dijo que "no tiene forma de saber lo que no sabe" en términos de cuántos registros no ha recibido.
Según las condiciones del acuerdo de conciliación, la ciudad que requiere a Maki no puede solicitar registros solicitados previamente ni asesorar a otros sobre cómo solicitar registros.
La alcaldesa Nan Johnston ha declarado que el uso de Sunshine es "vergonzoso" y ella y el concejal Marc Sportsman han caracterizado el uso de la ley por parte de Maki como "acoso".
Johnston a veces ha reprendido públicamente a los ciudadanos que se han pronunciado en contra del desarrollo de Creekside en reuniones públicas. Además, ha dirigido blasfemias a los residentes de Parkville en respuestas por correo electrónico a las consultas realizadas a los funcionarios de la ciudad.
El propietario de un negocio y residente de Parkville, Tom Hutsler, le dijo a The Landmark que considera las declaraciones de la alcaldesa, y sus acciones en las que fue arrestada por conducir bajo los efectos del alcohol, una vergüenza. Dijo: “Creo que el alcalde debería renunciar”, dijo. “Ella es una acosadora e irrespetuosa”.
Agregó: "Ella ha estado faltando el respeto a Parkville durante demasiado tiempo y les haría un favor a todos si simplemente renunciara".
Además, Hutsler dijo que considera que la tarifa de liquidación y otros costos incurridos por contribuyentes como él son "vergonzosos" y "una pérdida de buen dinero". Dijo que el dinero de la ciudad podría haberse utilizado de varias maneras productivas.
“Ese dinero podría haberse usado para pavimentar muchas aceras en Bell Road”, dijo, y agregó que la carretera “es una situación peligrosa”.
Hutsler dijo que está consternado por el comunicado de prensa de la ciudad que anuncia el acuerdo de conciliación en el que afirman que decidieron establecerse por razones económicas.
“Lo que tiene sentido desde el punto de vista económico es dejar de malgastar el dinero de los contribuyentes”, dijo. “Toda esta debacle fue completamente evitable”.
Hutsler agregó que el comunicado de prensa de la ciudad demuestra que los funcionarios de la ciudad “no aprendieron nada. No hay remordimiento ni disculpa”, dijo.
Parkville Kenneth Wilson, quien perdió ante Johnston en su candidatura a la alcaldía la última vez que fue reelegida, dijo que cree que el acuerdo y otras tarifas son demasiado para un pueblo pequeño como Parkville. Dijo que si bien el pago es "decepcionante", los funcionarios electos tienen una tarea difícil cuando se trata de complacer al público.
“No soy ingenuo ante el hecho de que va a haber algún retroceso”, dijo. “Pero, incluso si es dañino, sin duda, solo publique los registros”.
Wilson, quien dijo que no tiene planes de volver a postularse para alcalde, dijo que cree que no hay suficientes votantes de Parkville y que tal vez el resultado de la demanda podría abrir los ojos a la necesidad de votar. Dijo que debido a que Parkville es “cliquis”, podría ser la causa de la baja participación electoral y la apatía.
“Aclarar la situación (a través de la demanda) al menos podría hacer que la gente esté más alerta y haga más preguntas”, dijo.
Maki dijo que espera que el resultado del acuerdo haga que otros municipios se detengan.
“Esta ley envía un mensaje a todos los organismos gubernamentales porque saben que un litigante pro se responsabilizó a una ciudad”, dijo. “Espero que todos estén determinando cómo no ser Parkville”.
En otras palabras, espera que el resultado de su demanda haga que los funcionarios gubernamentales de todo el estado pregunten: "¿Vale la pena jugar con la Ley Sunshine?"
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