Ourante los últimos nueve meses, he tenido el honor de conocer a un jugador de béisbol de las Grandes Ligas. Lanzador de los St. Louis Cardinals y los Detroit Tigers. La historia detrás de nuestro encuentro resultó estar cronometrada cósmicamente.
Mi hijo jugó béisbol de primer año en la escuela secundaria North Kansas City el año pasado. Ayudé al equipo a crear un sitio web y, como tal, estaba investigando la historia del programa de béisbol. La escuela se remonta a mediados de la década de 1910, pero su programa de béisbol comenzó a principios de la década de 1940. Sabía que Northtown había ganado títulos de distrito en la década de 1960 y que mi hermano jugó en algunos buenos equipos a principios de la década de 1990, pero realmente no tenía idea de cuál era la historia. Me topé con un sitio web que enumeraba a dos graduados de North Kansas City que habían llegado a las Grandes Ligas. El primer nombre lo reconocí de inmediato: Bill Kelso. Cualquiera que haya estado alguna vez en el norte de Kansas City probablemente se haya detenido en la pizzería de Kelso para tomar una rebanada o una cerveza. Jugó para los Angelinos en la década de 1960 y, aunque falleció, su camiseta de los Angelinos cuelga sobre la barra.
El segundo nombre me resultaba familiar, pero por una razón diferente. Joe Presko Sr. La mayoría de los habitantes del norte probablemente estén familiarizados con el nombre Presko, pero solo como empresa constructora o agente inmobiliario. El artículo decía que nació en 1928 pero no había fecha de muerte. Extraño. Revisé otro recurso de béisbol. Decía que tenía 89 años. Empecé una búsqueda para encontrar al Sr. Presko. Resulta que no necesité mirar muy lejos.
En la misma casa en la que había vivido la mayor parte de su vida adulta, Joe Presko Sr. disfrutaba abriendo el correo todos los días donde los fanáticos del béisbol le enviaban sus tarjetas de béisbol en las que luego firmaba y devolvía. Siempre tenía una provisión de pelotas de béisbol de chocolate y Tootsie Rolls en la mesa de la cocina donde él y su novia de la escuela secundaria, Kathleen, habían estado casados durante más de 70 años y habían entretenido a sus hijos, nietos y 17 bisnietos.
Al buscar en los anuarios de mediados de la década de 1940, la temporada del equipo de béisbol nunca terminó lo suficientemente pronto como para incluirla en el anuario, lo que significaba que se conocía muy poca historia escolar sobre Joe Presko, Sr. Afortunadamente, conocí a una sobrina que me prestó carpetas. y carpetas de recortes de prensa y partituras de sus días en las grandes ligas. Sin embargo, lo que faltaba era cualquier relación con la escuela secundaria después de graduarse en 1946.
Eso cambiaría en octubre, cuando fue incluido a la edad de 90 años en el Salón de la Fama de la Escuela Secundaria de North Kansas City. Tuve el honor de leer su introducción frente a cientos de estudiantes que le dieron una larga ovación de pie. Le obsequiaron con una gorra de béisbol de los Hornets. La primera gorra de los Hornets que usó en más de 70 años.
Fue solo unos meses después de que comenzara la investigación y resultó que llegó justo a tiempo. Presko fue sepultado el sábado. En su funeral asistieron cientos. Fue entrenador de la Legión Americana para cientos de niños, incluido David Cone, así como el patriarca de una dinastía de Northland.
Pero en esencia, era un jugador de béisbol. Un lanzador rudimentario a menudo apodado "Little Joe" debido a su diminuta estatura y su curva luchadora. Y cuando lo enterraron, en la mesa junto a su ataúd había dos gorras de béisbol, una de los St. Louis Cardinals y otra de los North Kansas City Hornets. El que recibió justo a tiempo.
(Vea a Chris Kamler de The Landmark en Twitter como @TheFakeNed)