Robert Dixon se sienta en su sala de Parkville ubicada en West Street mientras un par de anteojos para leer descansa sobre su cabeza. Otro par de vasos se coloca en la mesa de café de madera oscura frente a él. Dixon es afroamericano y ha visto con sus propios ojos lo lejos que ha llegado la comunidad de Parkville desde los días de la segregación.
Dixon nació en 1940 y eligió permanecer en Parkville toda su vida, aunque muchos de sus amigos y vecinos han emigrado a áreas cercanas en busca de oportunidades económicas. Como hijo único, la casa de su familia se encontraba en la colina detrás de su residencia actual, que construyó en 1969 para él y su madre.
Mientras Dixon era un niño pequeño, la ley estatal requería la educación de niños negros, pero prohibía la educación de niños negros y blancos en la misma escuela. Como resultado, Dixon asistió a la escuela primaria al lado de la residencia de su familia en una escuela de dos habitaciones llamada Banneker School No. 2. Había un salón de clases, mientras que la otra habitación se usaba para recreación. Sólo un maestro estaba presente para instruir de 25 a 30 alumnos.
“No teníamos nada con qué comparar esta experiencia en ese momento, porque era todo a lo que habíamos estado expuestos, todo con lo que estábamos familiarizados”, dice Dixon. “Había niños de primero a octavo grado aprendiendo en el mismo salón. Al crecer, solo tenía amigos negros. Vimos blancos, pero nunca hubo integración cultural. Las áreas desde West Street hasta 13th eran donde vivían todas las familias negras. Parkville es un pueblo tan pequeño que podías conocer a todos. Conocías a los blancos, pero rara vez te mezclabas socialmente”.
La escuela primaria que anteriormente se usaba estrictamente para niños negros en el Distrito Escolar de Parkville era la Escuela Banneker No. 1 ubicada en 8th Street. Esta pequeña estructura de ladrillos se construyó en 1885 y albergó hasta 80 estudiantes a la vez. Luego fue reemplazado en 1902 por el Banneker No. 2 más grande. Ambas estructuras aún están en pie; Banneker No. 1 ahora está abandonado, pero varios intentos de restaurarlo como museo han fracasado. El último Banneker No. 2 es una residencia privada.
La población negra en Parkville a principios del siglo XX era casi el 20 por ciento. Dado que Park College contrató a trabajadores negros y les vendió lotes para viviendas a precios razonables, los negros gravitaron hacia Parkville en busca de estas oportunidades que rara vez se ofrecen en otros pueblos cercanos. Hay poca evidencia de que los residentes negros fueran segregados intencionalmente en las áreas residenciales de Parkville, pero rápidamente se desarrolló una comunidad negra fuerte a lo largo de West Street.
Durante la educación secundaria de Dixon asistió a muchas escuelas diferentes, cada una por su propia razón. Hasta 1956, el distrito escolar de Park Hill estuvo segregado. Esto significó que los estudiantes negros en el área de Parkville se vieron obligados a viajar en el autobús Greyhound a través de Kansas City para llegar a Lincoln High School. Muchos estudiantes no asistieron, ya sea por necesidad o por elección.
“Muchos de mis amigos con los que crecí no asistieron a la escuela secundaria”, dice Dixon. “Muchos eran de familias numerosas y necesitaban iniciarse en la fuerza laboral. Mis padres eran grandes defensores de la educación, por lo que no asistir a la escuela secundaria nunca fue una opción. Tenían la expectativa de que yo también asistiría a la universidad.
“Lincoln High era una escuela solo para negros, así que ahí es donde tenía que ir. Fue un gran ajuste ya que estaba familiarizada con una escuela muy pequeña que acababa de dejar. Me subía al autobús Greyhound a las 6:30 de la mañana todos los días de escuela. La estación de autobuses de Parkville estaba en las calles 12 y Main, así que viajé desde allí hasta 10 y Magee, donde me bajé. Tuve que caminar unas cuadras más para tomar el tranvía en la 18 y Troost. Asistí a Lincoln durante dos años”.
Cuando Dixon estaba en tercer año, su madre lo animó a cambiar de escuela y asistir a la escuela secundaria Manuel, que estaba integrada. Esta nueva experiencia le dio a Dixon su primera oportunidad de conocer y asistir a la escuela con personas de muchas razas. Manuel High tenía una gran concentración de estudiantes mexicanos, negros e italianos.
“Había una buena mezcla de razas y podía interactuar con estos nuevos amigos en el día a día”, dice Dixon. “Fue la primera vez que pude ver a todos tratados como iguales, porque todos éramos vistos como estudiantes”.
Un gran cambio en la educación pública ocurrió antes de que Dixon estuviera en el último año de la escuela secundaria. El 17 de mayo de 1954, la Corte Suprema tomó la decisión histórica que declaró ilegal la segregación de niños por raza en el Sistema de Escuelas Públicas de los Estados Unidos. Este caso se había librado ya en 1951 en Topeka, Kansas, cuando la NAACP reclutó a padres negros en Topeka para una demanda colectiva contra la junta escolar local.
El Tribunal de Distrito de EE. UU. para el distrito de Kansas escuchó el argumento de la NAACP, quien afirmó que "las escuelas segregadas enviaron el mensaje a los niños negros de que eran inferiores a los blancos, por lo tanto, las escuelas eran intrínsecamente desiguales". La defensa de la Junta de Educación se centró en su opinión de que “las escuelas segregadas simplemente prepararon a los niños negros para la segregación que enfrentarían durante la edad adulta”. Argumentaron que las escuelas segregadas "no eran dañinas para los niños negros". El juez falló a favor de la Junta de Educación, lo que condujo a la apelación de la NAACP ante la Corte Suprema, donde se revocó el fallo.
El objetivo original de la NAACP al presentar esta demanda era terminar con la mentalidad de 'separados pero iguales' en todos los segmentos de la sociedad, incluido el transporte público, los comedores, las escuelas públicas y todas las formas de alojamiento público. Este cambio aún no se había producido hasta que comenzó el movimiento de derechos civiles y la controversia de la discriminación racial pasó a primer plano.
La decisión Brown v. Board of Education de la Corte Suprema no requirió la eliminación de la segregación de las escuelas públicas en una fecha específica. En cambio, el documento final solo decía que "las escuelas se integren con toda la velocidad deliberada". Aunque la Corte Suprema falló a favor de la integración en mayo de 1954, el Distrito Escolar de Park Hill permaneció segregado hasta 1956. Dixon pasó su último año en la Escuela Secundaria de Park Hill, donde dijo que había pocos problemas con este nuevo entorno integrado.
“Las opiniones variaron ampliamente en el área, pero la junta escolar dijo 'ahora es la ley del país y tenemos que cumplirla'”, dijo Dixon.
“Parkville tuvo pocos problemas, pero esto variaba de un pueblo a otro. Liberty tenía una gran población negra en ese momento y no tenían problemas debido a esa influencia; la mayoría estaba a favor. Pero los pueblos más pequeños como Smithville hicieron una gran pelea con esto, principalmente porque no había negros allí”, agregó.
“Durante los primeros dos o tres años después de la integración, viajábamos a Smithville para los juegos de fútbol de la escuela secundaria donde competíamos contra ellos. Había una animosidad real hacia nosotros y fue suficiente para justificar la presencia de la Patrulla de Caminos. Mis amigos corrían la pelota de fútbol por el campo y los fanáticos de Smithville les gritaban insultos raciales. Se sentía como si todos allí fueran antagónicos y anti-integración”.
Dixon se graduó de Park Hill en junio de 1957 con una clase de 77 personas. Después de pasar un año estudiando en el Junior College de Kansas City, decidió asistir al Park College local, donde continuó viviendo en su casa y caminaba a clase todos los días.
Mientras se especializaba en historia, Dixon tuvo muchos trabajos en la universidad para ayudar a pagar su matrícula. Trabajaba 12 horas a la semana en diferentes capacidades, que incluían conserje, lavaplatos de cafetería y cajero de comedor. Pasó un verano entero cargando muebles de dormitorio por las escaleras para ocupar el recién construido Dearing Hall. Se graduó en diciembre de 1964.
Dixon ha tenido muchos trabajos profesionales durante su carrera, incluido trabajar en la sala de correo de Park College y luego administrar su librería. En la primavera de 1965, un amigo de Park lo contactó con la noticia de una oportunidad de empleo para trabajar en el mayorista eléctrico Grayber. Le dijeron que Grayber buscaba contratar a su primera minoría y decidió aceptar este puesto en el que permaneció durante más de 16 años.
En 1984 fundó The Regency Travel Agency en 104 Main Street en Parkville. Vendió Regency diez años después mientras trabajaba en otra empresa comercial con tres socios. Habían decidido probar sus habilidades en un negocio de tiendas de conveniencia en Parkville. Llamaron a esta tienda de conveniencia 'Por favor, detente' y decidieron vender el 10 de abril de 2006.
Dixon ha visto ocurrir múltiples cambios en Parkville durante su residencia, especialmente el crecimiento de la población de la ciudad.
“Aunque la ciudad de Parkville ha crecido, su población negra no lo ha hecho”, dijo Dixon.
“Solía haber alrededor de 100 negros en esta comunidad, pero ahora hay menos de 20. Hemos pasado de un pueblo pequeño a una comunidad suburbana. Los límites de la ciudad solían definirse desde la orilla del río y el norte hasta los dos cementerios en la autopista 9. Nunca hubo nada más allá de la calle 13, pero ahora esa área está despegando. Aquí nunca ha habido un bar independiente, sino solo los restaurantes que también tienen comida en el menú. Si quieres un trago, siempre has tenido que ir a Riverside.
“Nunca hubo una línea de alcantarillado en West Street hasta 1968. Cuando construí mi casa actual en 1969, fue la primera vez que tuve plomería central. ¡Solías salir a tu letrina en medio de una fría noche de diciembre mientras llevabas una linterna y el catálogo de Sears!
En Parkville, hasta 1960, las “personas de color” no podían sentarse en la farmacia ni cortarse el cabello en la ciudad. La ciudad ha recorrido un largo camino desde entonces, y Dixon dijo que está contento de haberse quedado para ver los cambios.
“Al crecer en Parkville, apenas podías esperar para irte”, dijo Dixon. “Nunca me fui y me alegro de no haberlo hecho. Las decisiones que he tomado y las oportunidades que he tenido aquí han sido gratificantes. En general, creo que Parkville siempre ha tenido la influencia de la universidad. Esto nos ha diferenciado de los pueblos más pequeños cercanos, la escuela ha llevado a esta ciudad al siglo XXI a un ritmo acelerado”.
