VOLUNTARIOS TRABAJAN PARA SALVAR EL EDIFICIO DE LA IGLESIA DE 1907
Los esfuerzos de alrededor de una docena de voluntarios que están serrando y martillando para salvar la estructura de una iglesia desmoronada de Parkville son prueba de que el edificio histórico simboliza más que una casa de culto casi abandonada.
Los voluntarios, que trabajan en la iglesia Washington Chapel CME Church, ubicada en 1137 West St. en Parkville, son en su mayoría miembros de equipos de construcción de empleados jubilados de una empresa de ingeniería de Kansas City y miembros de otra iglesia local. Los ingenieros y arquitectos, que a menudo traen sus propias herramientas, provienen de Black and Veatch y los demás, también profesionales jubilados, son miembros de la Iglesia Metodista Unida de la Resurrección.
Los grupos se ofrecen voluntariamente de forma habitual en la comunidad y decidieron participar en el proyecto de la iglesia de Washington cuando descubrieron la Capilla de Washington. Los pocos miembros que quedaban en la iglesia intentaron mantenerla, pero finalmente se vieron obligados a dejar de reunirse allí antes de la pandemia en 2020.
Los voluntarios han utilizado una subvención de $160,000 del Fondo de Acción para el Patrimonio Cultural Afroamericano del National Trust for Historic Preservation para comprar materiales para realizar gran parte del trabajo. La congregación estaba entre las 31 iglesias de todo el país que recibieron dinero, escribió Barbara Schell Luetke, una miembro que ha escrito cartas y comunicados de prensa utilizados para solicitar fondos.
Los residentes llegan cada jueves a la estructura de piedra caliza nativa de 1907 que se encuentra precariamente en lo alto de una colina en una zona afroamericana anteriormente segregada de Parkville, escribió Luetke. Entre los miembros de la estructura había destacados líderes de la comunidad afroamericana de la zona, incluida la madre de las hermanas, la Dra. Cora Douglass Thompson y Alcorama “Pearl” Douglass Spencer. Las dos, junto con otra hermana, Lucille H. Douglass, que vive en Kansas City, son las principales impulsoras del esfuerzo de restauración y crecieron en Parkville.
Thompson y Spencer todavía viven al otro lado de la calle de la iglesia, en la antigua propiedad familiar, sobre lo que fue un gallinero, dijo Thompson. De niños, asistieron a la iglesia allí con su madre y su abuela durante las décadas de 1940 y 1950, después de que la familia se mudara a Parkville en 1941. Su padre enseñaba en la escuela para negros ubicada en un edificio de ladrillos frente a la iglesia, dijo Thompson, quien actúa como tesorero de la iglesia. Spencer dijo que la iglesia "es muy importante en la genealogía de nuestra familia, en la comunidad de Parkville y en la historia de la comunidad negra en Parkville".
La hermana (Lucille) Douglass también es presidenta de la junta directiva de la Fundación Escolar Banneker y del museo del sitio histórico y está trabajando para convertir la antigua escuela negra segregada del vecindario en un museo local de historia afroamericana.
Las hermanas coincidieron en que la capilla sería una incorporación bienvenida a la comunidad y podría utilizarse como centro de reuniones y eventos cuando no se utilice como lugar de culto. Esperan que algunos miembros más jóvenes de la iglesia regresen con el tiempo y ayuden a darle nueva vida a este monumento histórico.
Lisa Wittmeyer, curadora del Museo Ben Ferrel en Platte City, calificó la Capilla Washington como una “joya” local y dijo que la renovación ayudará a “preservar la historia local de una manera tangible”. El edificio de dos pisos, que tiene alrededor de 111 metros cuadrados por piso, no se construyó con un estilo particular, dijo Mike Scarborough, un arquitecto que lidera el proyecto como gerente voluntario. “Se las arreglaron con lo que tenían”, dijo durante una entrevista reciente mientras los voluntarios definían estrategias sobre los próximos pasos en medio de sierras zumbantes.
La iglesia adquirió el nombre de Washington en honor a los miembros fundadores William y Angeline (Rucker) Washington, quienes se casaron en 1855 en la Iglesia Presbiteriana de Parkville, según documentos históricos. El reverendo George Woodward casó a la pareja a pesar de que los matrimonios entre afroamericanos eran ilegales en Missouri en ese momento.
La capilla pronto no será el único edificio histórico que lleve el nombre de Washington. Un comité que trabaja en nombre del Distrito Escolar de Park Hill decidió recientemente nombrar la 12.ª escuela primaria del distrito, que abrirá en agosto de 2025, en honor a Angeline Washington.
“El comité quería expresar la historia de Angeline a través de esta perspectiva”, escribieron en un mensaje grabado en el sitio web del distrito: “su vida como mujer esclava… hasta una mujer liberada que se casó, poseyó tierras, tuvo hijos, fue pionera en oportunidades educativas y religiosas y unió a una comunidad”.
Scarborough especuló sobre cómo se concibió y construyó la estructura en 1137 West Street. La propiedad era propiedad de Park College y el presidente de la universidad en ese momento prestó el precio de compra de $1,866 a la comunidad negra, que lo devolvieron con el tiempo, según la investigación de Luetke.
Los edificios de la iglesia y del parque se construyeron con piedra caliza, que es autóctona de la zona y abundaba en abundancia. Thompson y Spencer dijeron que había una cantera de piedra caliza justo debajo de la capilla. A principios del siglo XX, los constructores habrían trabajado para construir la iglesia a mano. También podrían haber transportado algo de piedra caliza en un carruaje tirado por caballos, dijo Scarborough. (Si la piedra se hubiera traído de más lejos, habrían utilizado el tren cercano o una barcaza del río Misuri, dijo).
“Si estoy construyendo una iglesia y no tengo dinero, no voy a conseguirlos (los materiales) de muy lejos porque costaría más”, dijo.
Los vínculos entre lo que hoy es la Universidad de Park y la iglesia son numerosos. Durante su investigación, Luetke descubrió que los estudiantes de Park, que trabajaban para pagar su alojamiento y comida en los primeros días de la escuela, ayudaron a construir la capilla. Colaboraron con miembros de la iglesia que eran esclavos liberados y habían estado celebrando su culto en edificios vacíos en el centro de Parkville desde la década de 1870. Pero los residentes blancos de Parkville finalmente expulsaron a los negros, porque se oponían a que los negros estuvieran en el centro, dijo Thompson.
Hasta ahora, los voluntarios han logrado mucho: reemplazar un piso de concreto desmoronado en la entrada y en todo el salón comunitario contiguo al edificio, reinstalar un sistema eléctrico antiguo que una vez provocó un incendio y agregar nuevos soportes para reforzar la torre de la iglesia que estaba en peligro de derrumbarse. Las escaleras de la iglesia que conducen al campanario estaban deterioradas y, después de hacer reparaciones, reforzar la torre e instalar una cuerda más larga, la campana ahora se puede operar fácilmente cuando los transeúntes tiran de la cuerda, dijo Scarborough. Doce de las enormes ventanas de la iglesia están adornadas con vidrieras decorativas, pagadas por familias en honor a los seres queridos perdidos, algunos de los cuales fueron fundadores de la iglesia primitiva, dijo Douglass.
Scarborough especuló que quienes construyeron el edificio se quedaron sin el tipo de piedra caliza que se usa en la mayor parte de la iglesia. El segundo tipo de piedra caliza que se usó cerca de la entrada de la iglesia era una variedad diferente que era más susceptible a romperse y los voluntarios están trabajando para reemplazar ese material con piedra caliza más duradera, dijo.
Scarborough dijo que se enteró de la existencia de la iglesia por primera vez debido a su afiliación con una tropa de scouts local. Los scouts y los líderes trabajaron para limpiar la maleza después de que los funcionarios de la ciudad emitieran una citación y el grupo construyó un banco en la propiedad de la iglesia como parte de un proyecto de los scouts. Scarborough dijo que notó el interesante estilo arquitectónico de la iglesia y el deterioro mientras estaba en el lugar y se ofreció a ayudar.
Thompson habló sobre cómo recordaba a su abuela cocinando en una vieja estufa de leña, rescatada de la estructura, que quedará en un lugar destacado después de la renovación. Thompson agregó que no puede elogiar lo suficiente a los voluntarios. "La gente ha sido increíble", dijo sobre Scarborough y los otros renovadores voluntarios.
Scarborough estimó que el proyecto se quedará sin fondos en enero o febrero y que se necesita más dinero para terminar la restauración. Las donaciones se pueden enviar por correo a Washington Chapel CME Church, 1137 West St., Parkville, MO 64152 o a través de paypal.me/washchapel.
