KC MAN FUE CONSIDERADO UN 'PIONERO DE LOS DERECHOS CIVILES'
Amigos y defensores de los derechos civiles se unieron mientras cantaban y recordaban el sábado 25 de mayo los logros en materia de justicia social de un hombre de Kansas City cuya historia de vida se cuenta en un libro recién publicado.
Una multitud de unas 50 personas se reunió en los Archivos Negros de Mid-America para celebrar el trabajo de toda una vida del fallecido Alvin Sykes, cuya vasta influencia comenzó tan temprano que se le considera un pionero de los derechos civiles. En los homenajes de los periódicos de todo el país tras su muerte a los 64 años en 2021, muchos lo llamaron un ícono de los derechos civiles. El “abogado” autodidacta fue un desertor de la escuela secundaria que realizó investigaciones en la Biblioteca Pública de Kansas City, a la que dijo que se “transfirió” para continuar su educación.
Los amigos convertidos en colaboradores que ayudaron a Sykes en la infinidad de causas de justicia social que dirigió, hablaron sobre sus esfuerzos como se relata en el libro “Show Me Justice: The Happy Life Journey of Alvin Lee Sykes”.
Jeremy Drouin, director de las Colecciones Especiales del Valle de Missouri en la Biblioteca de Kansas City, dijo a los reunidos el sábado que recordaba con cariño haber visto a Sykes a diario, absorbiendo libros de derecho para tomar decisiones legales. Su presencia fue tan significativa que Crosby Kemper, entonces director de la biblioteca, lo nombró el primer académico residente de la biblioteca.
Familiares de Emmett Till, un adolescente negro asesinado que fue linchado por dos hombres blancos en 1955, asistieron al evento del libro. Till, cuyos asesinos fueron absueltos por un jurado compuesto exclusivamente por blancos en Mississippi, se ha convertido en el símbolo de la injusticia racial del país. Sykes lideró los esfuerzos para convencer a los funcionarios electos de que promulgaran leyes federales destinadas a detener la práctica de los linchamientos y otros delitos de odio basados en la raza. Los esfuerzos de Sykes y sus colegas resultaron en docenas de victorias, incluida la Ley de Derechos Civiles No Resueltos de Emmett Till de 2008, creada para corregir la desigualdad que llevó a la absolución de los asesinos. Finalmente conoció a la madre de Till, Mamie, con quien desarrolló una relación cercana y dirigió los esfuerzos para presentar a Emmett (póstumamente) y Mamie medallas de oro del Congreso por su influencia en las relaciones raciales del país. Sheila Chamberlain, quien, junto con varios otros en la audiencia, está relacionada con los Till, trabajó con Sykes para conseguir las medallas de oro otorgadas a Emmett y Mamie, y dio fe de la autenticidad del libro.
“El libro, el pensamiento, la jerga son todos suyos”, le dijo al grupo, destacando sus incansables esfuerzos que resultaron en proyectos de ley que se convirtieron en ley, como el Till Bill y el proyecto de ley contra los linchamientos. Chamberlain, quien viajó desde Florida para asistir al evento, dijo que no iba a dejar de rendir homenaje a Sykes, con quien era tan cercana que lo consideraba un hermano.
“Esto es lo que hizo, no sólo por Emmett: abrió la puerta para que pudiera llegar lo bueno”, dijo en una entrevista telefónica. "Esta vez la familia (Tills) tuvo que decir toda la verdad".
Además de Till, Sykes, que ayudó a fundar la sección de Kansas City del Grupo Ad Hoc Contra el Crimen, fue el principal responsable de convencer a la policía de Kansas City de reabrir una investigación sobre la muerte de Leon Jordan, un político y empresario que fue asesinado en 1970. Una investigación posterior determinó que mafiosos participaron en su muerte. De manera similar, los esfuerzos de Sykes llevaron a la condena de un hombre blanco que un jurado había absuelto por la muerte a golpes de Steve Harvey, un músico negro, en Penn Valley Park. En consecuencia, Raymond Bledsoe es el recluso condenado con más años de condena en virtud de la nueva Ley de Derechos Civiles por la que Sykes había presionado.
En un obituario del New York Times, Clay Risen escribió: “Aunque nunca se presentó a un examen de abogacía, el señor Sykes fue un brillante operador legal y legislativo entre cuyos admiradores se encontraban concejales municipales, políticos y fiscales generales estadounidenses de ambos partidos”. Brian Levin, director del Centro para el Estudio del Odio y el Extremismo de la Universidad Estatal de California, dijo en el mismo obituario: “Cualquiera que haya trabajado en derechos civiles durante las últimas décadas conocía a Alvin Sykes. Cambió la cara de la ley estadounidense y lo aprendió todo en una biblioteca de Kansas City”.
Su amigo de toda la vida Lee Bohannon, quien también habló en el evento del libro, dijo, durante una entrevista telefónica, que Sykes creía que “todos deberían tener igual justicia en Estados Unidos”.
Nacido en 1956, hijo de una niña de 14 años víctima de violación, Sykes le da crédito a su madre, una mujer de unos 40 años que lo acogió y lo crió, por desarrollar su amor por la lectura y ayudarlo a moldear su intelecto. Vivían en el lado este de Kansas City.
Bohannon dijo que Sykes no se preocupaba por los asuntos cotidianos y rutinarios de la vida y, en cambio, se concentraba en las causas de la justicia social. Como no tenía un trabajo remunerado y, por lo tanto, dependía de la amabilidad de sus amigos para conseguir un lugar donde quedarse, habitualmente se reunía con abogados y otros activistas para almorzar para discutir temas y sus invitados siempre pagaban la cuenta, dijeron los oradores del evento. Bohannon dijo que con frecuencia compraba ropa y zapatos para Sykes después de notar que su ropa estaba hecha jirones y sus zapatos tenían agujeros, lo que Sykes parecía no notar. Bohannon dijo que su amigo estaba “muy dotado” para la ley, hasta el punto de que no podía realizar tareas que la mayoría de nosotros damos por sentado. “No podía correr, no podía dibujar ni usar un martillo, pero era un genio”, dijo. Sykes asistió a procedimientos legales en los juzgados de Kansas City como mucha gente va al cine, dijo, “para entretenerse”.
Sykes fue autor del libro con Monroe Dodd, ex editor de The Kansas City Star y de la edición matutina única de The Kansas City Times. Dodd había escrito anteriormente un folleto, "En busca de la verdad", sobre Sykes cuando fue nombrado académico residente de la biblioteca. El folleto acompañaría una película de 2013 sobre el tiempo de Sykes en la biblioteca, dijo Dodd durante una entrevista telefónica. En 2016, Sykes le dijo a Dodd que "era el tipo" que quería escribir la versión más larga de su vida.
"Esta autobiografía es la culminación de uno de los sueños de Alvin Sykes: asegurarse de que la historia de su vida se cuente como él quería", escribió Dodd en la parte de agradecimientos del libro. El libro de bolsillo de 200 páginas está a la venta en Amazon y Black Archives of Mid-America. Las ganancias del libro, que se vende por $16,95, se destinan a su patrimonio, que incluye a su hija y sus hijos.
En el evento del libro, Dodd leyó un extracto del libro y le dijo al grupo que se sentía honrado y afortunado de que Sykes lo eligiera para la colaboración. "Nunca había examinado la vida de otra persona como lo hice con la de Alvin", dijo Dodd, también historiador de Kansas City.
Durante una entrevista posterior, Dodd dijo que pasó alrededor de 50 horas entrevistando a Sykes sobre su vida, pero, lamentablemente, deseaba tener tiempo para más ya que Sykes había logrado tanto durante su vida. Sykes resultó gravemente herido y quedó parcialmente paralizado y finalmente le amputaron un pie debido a gangrena luego de una caída en 2019. Pasó los siguientes dos años en hospitales y hogares de ancianos donde continuó abogando por la justicia social por teléfono, según el libro sobre su vida. Amigos y asociados continuaron visitándolo y pensaron que se recuperaría. Murió en marzo de 2021.
Chamberlain dijo que no se puede exagerar la influencia de Sykes. “Lo que hizo por nuestra familia (los Till) es increíble”, dijo. “Pero lo que hizo por el país es más”.
