EXPERTOS LOCALES EN LEY DEL SOL DISCUTAN EL TEMA
Un panel de especialistas emitió una advertencia sobre una creciente guerra contra el acceso de los ciudadanos a los registros públicos y a las reuniones de los funcionarios públicos electos.
Su presentación, “El sol y las tormentas”, fue una referencia a la Ley Sunshine de Missouri, diseñada para permitir un fácil acceso público a los registros cuando lo soliciten los ciudadanos y la prensa y para regular cuándo se requiere que las reuniones estén abiertas y cerradas al público.
El evento fue creado para compartir información sobre las muchas batallas judiciales de los panelistas por el acceso de sus clientes a los registros públicos, incluso cuando algunos funcionarios electos crean un muro para dichos registros. Los registros buscados van desde documentos que conducen a las votaciones de funcionarios electos sobre una variedad de temas hasta registros más mundanos, incluidas licencias de conducir.
La discusión fue patrocinada por la Liga de Mujeres Votantes de los condados de Kansas City/Jackson-Clay-Platte y se llevó a cabo en las oficinas del centro de Kansas City de Shook, Hardy & Bacon Law, una firma de abogados de Kansas City.
Dan Margolies de KCUR-FM, periodista emérito, que brindó antecedentes sobre la libertad de información, dijo que Missouri fue pionero en proteger el acceso público a la información al crear la Ley Sunshine durante la década de 1970, antes de que muchos estados hubieran promulgado tales leyes. También explicó a la audiencia de unos 50 asistentes, incluidos algunos que vieron el evento en línea, que el equivalente federal de la ley es la Ley de Libertad de Información (FOIA).
El resto de la presentación se centró en una tendencia creciente de los funcionarios gubernamentales a limitar el acceso a la información pública.
"No puedo dejar de enfatizar cuán críticas son estas leyes que los funcionarios del gobierno tal vez no quieran compartir", dijo Bernie Rhodes, abogado de la Primera Enmienda de Lathrop GPM.
Rhodes explicó además que las “tormentas” que actualmente amenazan con cortar el acceso público a los registros están siendo creadas por un número creciente de funcionarios que ven el material de antecedentes, las discusiones que conducen a las votaciones y, a veces, a las votaciones reales, como asuntos privados.
Dio ejemplos de funcionarios electos que intentan cobrar miles, o en algunos casos millones de dólares, por registros públicos solicitados por los ciudadanos y la prensa. La Ley Sunshine de Missouri establece que los gobiernos sólo pueden cobrar tarifas nominales por copiar material, pero muchos ciudadanos desconocen la ley diseñada para protegerlos de tarifas exorbitantes y, como resultado, suspenden sus solicitudes después de enterarse de los cargos.
Otros recurren a expertos legales locales, como Rhodes y el panelista Jean Meneke, quien también es abogado de la Primera Enmienda. Rhodes dijo que ha notado "una mentalidad diferente en los funcionarios que piensan que los registros son suyos y no del público".
Dijo que algunos funcionarios públicos están tan decididos a luchar contra el acceso que han documentado en correos electrónicos su intención de presionar a los miembros legislativos de Missouri para que "cambien la ley" a fin de proteger la información que consideran "privada" de la vista del público.
Los ejemplos de infracciones son numerosos, dijo Rhodes, quien relató el caso de Josh Hawley, entonces Fiscal General de Missouri, quien ordenó a su personal que utilizara correos electrónicos privados para realizar asuntos públicos. Un juez de Missouri dictaminó que Hawley utilizó cuentas privadas “a sabiendas y intencionalmente” en violación de la Ley Sunshine y Hawley pagó $12,000 en multas más honorarios de abogados.
Además, la oficina de Hawley utilizó correos electrónicos privados para comunicarse con consultores políticos en su carrera por el Senado de Estados Unidos. Irónicamente, el Fiscal General de Missouri está encargado de proteger el acceso a los registros públicos del estado y tiene una acumulación de varios cientos de solicitudes de asistencia para obtener registros de funcionarios públicos a los que se les negó el acceso.
Meneke, un abogado que trabaja en nombre de la Asociación de Prensa de Missouri, dijo que el actual Fiscal General de Missouri, Andrew Bailey, “heredó” una acumulación de cientos de quejas pendientes de sus predecesores, Eric Schmitt, y Hawley.
Jason Lewis, abogado general de la Oficina del Fiscal General de Missouri, también panelista, dijo que el retraso es indicativo de la creciente evidencia de los intentos de los funcionarios de proteger el acceso a la información pública.
Otro ejemplo es el de un residente del área de Parkville que actuó como su propio abogado en una demanda que presentó contra la ciudad de Parkville por retener y cobrar de más por información pública. Jason Maki ganó el acuerdo más grande en la historia de Sunshine del estado en 2021 cuando recibió $195,000.
Maki presentó la demanda acusando a la ciudad de Parkville de violaciones de la Ley Sunshine. La decisión de Maki de representarse a sí mismo, a pesar de no ser abogado, hace que su caso sea inusual, dijo Meneke.
En 2022, Maki ganó a nivel estatal un premio de Sunshine Coalition, que reconoció a tres personas y una organización por sus esfuerzos para adoptar la ley.
Otros casos locales incluyen la redada policial en 2023 a un periódico en Marion, Kansas, que recibió cobertura de los medios nacionales de las imágenes de las cámaras corporales de los agentes. En la redada, realizada por el departamento de policía local, los agentes confiscaron computadoras, teléfonos móviles y otros materiales de The Marion County Record, uno de sus periodistas, y también allanaron la casa del editor del periódico.
El periodista había buscado en un sitio en línea del Departamento de Ingresos información sobre una mujer local que solicitó una licencia de venta de bebidas alcohólicas para poder abrir un negocio. El periodista recibió un aviso de que el solicitante no tenía una licencia de conducir válida debido a una condena por DWI. El periódico no publicó la historia por temor a que el informante tuviera motivos ocultos porque buscaba el divorcio del solicitante de la licencia de licor. La redada también fue motivada por la investigación del periodista sobre los antecedentes del jefe de policía de la pequeña ciudad, quien anteriormente fue empleado del Departamento de Policía de Kansas City pero fue despedido en medio de una controversia. Más tarde se convirtió en jefe de Marion.
Rhodes, quien se convirtió en abogada del periódico, afirmó que la periodista estaba siendo castigada por hacer su trabajo. El juez que aprobó la redada finalmente ordenó que el material confiscado fuera devuelto al periódico y al reportero, y el reportero demandó al departamento de policía de Marion. Muchos, incluido el panel local de abogados de prensa, criticaron la redada y afirmaron que violaba los derechos del periódico.
"Ese es un ejemplo del mundo real", dijo Rhodes, añadiendo que la circulación del periódico se disparó como resultado de la cobertura de los medios y las suscripciones llegaron de todo el mundo en una muestra de apoyo a los esfuerzos del periódico.
Cuando se le preguntó cómo se puede mejorar el acceso a los registros públicos, Lewis dijo que la educación del público, a través de foros como este, es clave. Los ciudadanos necesitan conocer sus derechos bajo la Ley Sunshine y cómo acceder a la información a pesar de los esfuerzos de algunos funcionarios públicos por limitar el acceso. Además, el público puede comunicarse con los legisladores estatales para mostrar su apoyo a la Ley Sunshine.
