por Lisa Wittmeyer
historiador local
El viernes 11 de julio de 1952, The Landmark Newspaper publicó una fotografía titulada “Escena en Corea” y subtituló “tres niños del área de Platte City en una feliz visita de reunión”. Fue el primer encuentro de estos amigos en más de un año.
Olie Benner, Herman White y Paul Whitters, los marines de esa fotografía, habían estado juntos anteriormente el viernes 19 de enero de 1951. En esa “noche de juegos”, Paul encontró a sus amigos en las gradas del gimnasio de Platte City High School. Jugaron en su cancha varios años antes, Paul para Platte City, donde se graduó en el 46, y Olie y Herman para Camden Point, donde se graduaron en el 46 y el 47. A través del club 4-H, Paul se hizo amigo de Herman por primera vez. Los tres crecieron cerca en granjas. La granja Whitters estaba aproximadamente a una milla al oeste de Tracy.
“Cuando encontré a Herman y Olie en el partido de baloncesto”, explica Paul, “me dijeron que ese día se habían unido a los Marines en St. Joseph. Saldrían para el campamento de entrenamiento el lunes”. Al igual que ellos, Paul había intentado sin éxito alistarse en Kansas City. Entonces, a la mañana siguiente de ver a Olie y Herman, Paul siguió su ejemplo, condujo hasta St. Joseph y se convirtió en infante de marina. Poco después se presentaron para reclutar batallones de entrenamiento en San Diego. Olie luego fue trasladada a Camp Pendleton.
Aunque entrenaron por separado, Olie sospecha que todos viajaron en la misma brigada de barcos a Corea. En agosto, Olie se unió a una unidad de tanques en las montañas cerca de Panmunjom, Herman se unió a uno de los pelotones de ametralladoras de la 1.ª División de Infantería de Marina y Paul ayudó con las líneas de comunicación en una compañía de señales móviles adscrita a una unidad de apoyo terrestre Corsair.
En marzo de 1952, cuando la 1.ª División de Infantería de Marina se trasladó del frente centro-este al oeste de Corea, Paul se encontró con Herman, quien le sugirió: "Subamos a ver a Olie". No todo salió según lo planeado. “Nos perdimos”, dice Paul, “terminamos en el camino a Panmunjom. Nadie debía ir allí. Tres parlamentarios en un jeep nos dijeron: '¡Fuera de aquí!'”
Los militares habían construido en este lugar un edificio para reuniones diplomáticas. Afortunadamente, Paul y Herman encontraron el camino hacia el pelotón de Olie, que Paul describe como "en línea" o en las montañas con vista a un campo de batalla. Aunque el siguiente pelotón más cercano recibió artillería entrante, Olie escapó del ataque y se encontró sano y salvo con sus amigos a poca distancia montaña abajo.
La forma en que estos muchachos de Platte City se alistaron como marines durante la misma semana también se debió a la amistad, en este caso entre los Benner y el secretario de la junta de reclutamiento local.
Nacida en 1928, hija de Bessie y Claude Benner, Olie (pronunciada O-Lee) creció en una granja conocida como la "vieja casa de Harrison" a tres millas al norte de Platte City. Asistió a la escuela Woodland en sus primeros años, se graduó de la escuela secundaria en una clase de cinco niñas y dos niños, y planeaba convertirse en agricultor y cultivar maíz y tabaco como su padre. Pero cuando estalló la Guerra de Corea en junio de 1950, supo que tal vez no sería capaz de hacerlo. Antes de la primavera de 1951, se enfrentó al mismo dilema que Paul: alistarse en el ejército o arriesgarse a ser reclutado.
Olie pensó que correr riesgos era demasiado arriesgado. Explica: “Si plantara una cosecha y me reclutaran como les pasó a algunos de los niños en la Segunda Guerra Mundial, sería desastroso. Perdería la cosecha. Entonces decidí ser voluntario, cumplir mis tres años de prisión de inmediato y volver a la agricultura”.
Dio la casualidad de que recibió una llamada telefónica que lo obligó a tomar esta decisión y cambió no solo su vida sino también la de Herman y Paul.
Ese amigo de la familia y secretaria alertó a Olie que si planeaba unirse, tenía que hacerlo “ahora mismo”.
Ella enviaría los borradores de cartas el próximo lunes por la noche y uno llegaría a su dirección. “Me comuniqué con Herman”, explica Olie, “y Herman dijo: 'Voy a ir contigo'. Era un año menor que yo y es posible que no haya sido reclutado. Pero de todos modos estábamos juntos”.
A la mañana siguiente, en St. Joseph, cuando Olie y Herman no pudieron unirse de inmediato ni a la Armada ni a la Fuerza Aérea, encontraron a un sargento de la Infantería de Marina que simplemente preguntó: "¿Cuándo quieres ir, en la mañana?".
Durante el día en Corea, Olie dormía en una cueva y en un campamento daba mantenimiento a su tanque, ajustaba las orugas y limpiaba sus armas. Por la noche, Olie manejaba el tanque. A pesar de los peligros de recibir fuego de artillería, su tanque y otros estaban equipados con focos que, según él, eran "más grandes que una vieja tina de lavar". El sargento encendió y apagó las luces, el tiempo suficiente para ayudar a la infantería en el valle a ver hacia adelante y detectar la posición del enemigo y mantener a los norcoreanos en vilo, pero no lo suficiente, esperaba Olie, para que se concentraran. sobre la posición de su unidad. Una noche esto cambió.
Olie y varios otros escucharon a un soldado de infantería debajo de ellos pidiendo ayuda. Ellos respondieron a esa llamada. Mientras llevaban a los soldados heridos colina arriba, un tanque fue alcanzado. Si alguien hubiera estado allí, dice Olie, lo habrían matado. Esta fue la única noche en que el enemigo identificó su posición.
Para entonces, Herman había experimentado el combate durante la Batalla de Punchbowl en septiembre de 1951.
Los deberes de Pablo variaban. Inicialmente instaló líneas de comunicación en el campo, a menudo uniéndolas a árboles y tendiendo cables a lo largo del suelo, tratando de ocultarlas lo mejor que pudo. Cuando su empresa se mudó, él se mudó con ellos y estableció nuevas líneas. “Sin embargo, terminé principalmente como una tuza: haciendo recados, recogiendo o entregando cosas de una empresa a otra”, dice Paul.
Incluso un viaje de corta distancia podría llevar varios días por caminos de grava o tierra y “a través de arroyos”, como describe Pablo. "Encontraríamos unidades del ejército con las que comer raciones y pasar la noche en el camino". Aunque los militares intentaron sacar a los civiles de un radio de cinco millas de operaciones, Paul vio a los coreanos viviendo en chozas de barro con techos de paja, arando sus campos con troncos de árboles tirados por bueyes y trillando el grano arrojándolo al aire y dejando que el el viento se lleva la paja. Vivían en una gran pobreza, como recuerda.
En la imagen que lo muestra en una reunión con Olie y Herman, una mujer coreana al fondo lava ropa y la golpea con un palo o una piedra junto a un arroyo.
Cuando los tres marines regresaron a casa, no hablaron de guerra. Olie explica: “Nada de lo que pasó allí nunca lo mencionamos en ese momento ni durante el poco tiempo que estuvimos juntos. Fue un gran día, pero no fue suficiente. Era un buen momento."
Paul recuerda también que celebraron ese día bebiendo su ración de cerveza mensual: tres latas cada uno.
Paul no les contó a sus amigos hasta más tarde su plan de escribirle a su esposa, pidiéndole que enviara la foto a The Landmark. Cada una de sus familias guardó la imagen cuando fue publicada. Hace poco más de tres años, Olie me mostró este recorte de periódico, amarillento pero cuidadosamente conservado, al igual que la copia de Paul. JD White y Teresa Gutshall de Platte City, hijo e hija de Herman White, encontraron el recorte en el álbum de su padre sobre su servicio militar.
Aunque fue ascendido a sargento después de un año en Corea, Olie nunca colocó las rayas en su uniforme. Terminó su alistamiento como llave en mano en California. Durante ese tiempo, la agricultura cambió y se necesitaba más equipo, por lo que siguió una carrera en TWA. En 1959, Olie se casó con Catherine Murry, que había nacido en Platte City. Hasta su fallecimiento en 2003, establecieron su hogar en Liberty, Missouri, donde criaron a tres hijos. Olie falleció en 2020 a la edad de 91 años.
Herman recibió el Corazón Púrpura después de ser herido mientras defendía la colina 749. Varios meses después de que se tomara la fotografía, abandonó Corea. Como sargento, entrenó a los marines en el uso de equipo para climas fríos en las montañas de Sierra Nevada antes de regresar a Platte City, donde se casó con Jeanee' Dallam. Hicieron su hogar en la tierra donde él había nacido y donde cultivó durante muchas décadas. Falleció en 2017 y Jeanee' dos años después.
Paul también terminó su período de servicio como sargento antes de regresar con su esposa Barbara Bills. Criaron a cinco hijos y vivieron en Platte City y varios otros lugares mientras Paul seguía una carrera en seguros. Barbara falleció en 2006. Paul reside en Platte City y participa activamente en VFW Post 4055 y First Christian Church.
Este año se cumple el septuagésimo tercer aniversario del inicio de la Guerra de Corea en 1950. Antes de que se firmara un armisticio en julio de 1953, se perdieron las vidas de casi 37.000 estadounidenses. Otros 103.000 estadounidenses resultaron heridos. Alrededor de 7.500 siguen desaparecidos en acción. Según los Archivos Nacionales, de los miembros del servicio estadounidense que dieron su vida, 940 procedían de Missouri. Afortunadamente, un número mayor regresó a casa.
Muchas fotografías y reportajes periodísticos permanecen escondidos en álbumes y cajones. Cada uno cuenta potencialmente una historia, al igual que esta imagen de tres amigos que sirvieron honorablemente a su país y que se reunieron una tarde en medio de la Guerra de Corea para compartir una “feliz visita de encuentro”.
