UNA PELÍCULA SOBRE LA PRUEBA DE LA BOMBA ATÓMICA
Cuando escuchó por primera vez el revuelo sobre una nueva película que lleva el nombre del creador de la bomba atómica, un archivero de la Universidad Park no podía esperar para investigar más a fondo a un alumno que sabía que desempeñó un papel en la poderosa explosión de prueba que precedió a los famosos lanzamientos ordenados de bombas acreditados. con el fin de la Segunda Guerra Mundial.
Pero, mientras Tim Westcott, el archivero al frente de la extensa colección de la Universidad Park, buscaba vínculos con “Oppenheimer”, se enteró de un segundo alumno de Park, Joseph McKibben, cuyo papel se detalló en un artículo periodístico de 1985.
También descubrió un obituario de John Cory, otro graduado de Park y físico nuclear, quien también pudo haber contribuido al desarrollo de la bomba de prueba.
Westcott sabía muy bien que Hugh Richards, un físico nuclear graduado en 1939, escribió sobre sus experiencias en sus memorias. Richards, quien nació en Colorado y creció en Wisconsin, incluso trabajó en las granjas familiares de dos parientes luego de graduarse de Park. Richards proviene de una familia con un largo linaje de graduados de Park que se han mantenido en contacto con Westcott y otros en Park.
Los archivos incluyen copias de las memorias de Richards. Richards lideraba el grupo que registró las mediciones de neutrones y desarrolló cámaras especiales para registrar la prueba, denominada "Trinity", que se realizó en Los Alamos, Nuevo México, antes del lanzamiento oficial. Richards, que obtuvo títulos superiores en otras universidades, desarrolló cámaras especiales para registrar la prueba y “medir la actividad de radio de los fragmentos de fisión”, según una copia de sus memorias.
En su libro, "Through Los Alamos, 1945: Memoirs of a Nuclear Physicist", Richards escribió sobre la prueba Trinity: que una tormenta eléctrica había detenido la prueba original, programada para las 4 am del 16 de julio. Por consejo de un meteorólogo, la prueba fue pospuesto hasta más tarde ese día, escribió Richards. Dijo que la explosión de prueba siguió una cuenta regresiva de 10 a cero y, en el momento del disparo, se les dijo a él y a los otros científicos en la sala que se acostaran en el suelo. Aunque "de espaldas a la zona cero, sentí como si alguien me hubiera abofeteado: por supuesto, era la radiación de calor de una prueba muy exitosa".
Cuando se puso de pie para observar las consecuencias de la explosión, dijo que la explosión formó una "bola de fuego luminosa" que cambió de color y se expandió a medida que se elevaba desde el suelo. Continuó describiendo la “fuerza de la onda expansiva” aunque estaba a casi diez millas de donde estaba estacionado el grupo. El sonido y la "onda de choque" subsiguientes de la explosión llegaron unos 40 segundos después de la explosión, escribió Richards, quien siguió una carrera como docente e investigador.
La conexión sorpresa fue un graduado de Park de 1933 llamado Joseph McKibben, otro físico nuclear, también en el sitio de pruebas de Trinity. De hecho, el papel de McKibben fue tan importante que se le conoce como “el hombre que presionó el botón” en la prueba Trinity antes de que cayera la bomba, según lo ordenado por el presidente Truman. Un artículo de 1985 de United Press International decía que McKibben "activó el interruptor que detonó la primera bomba atómica del mundo" y que el nativo de Kansas "no se arrepintió de su uso en Hiroshima porque puso fin a la guerra".
En el 50º aniversario de su graduación, McKibben escribió en una carta de 1983 a sus compañeros: “A medida que se acercaba el momento de probar la bomba en el sur de Nuevo México, se determinó que se necesitaba considerablemente más personal de apoyo para el sistema de cronometraje. Fui seleccionado para ese trabajo. Como consecuencia, tuve la responsabilidad de cerrar todos los interruptores que detonaron la primera bomba”.
El papel de McKibben se explicó con más detalle en un proyecto de historia de 1945 que detalla la prueba en Los Alamos, descubierta por Westcott durante su investigación. McKibben supervisó un grupo que trabajó para crear un acelerador perfecto y estuvo a cargo de un grupo que tuvo que solucionar problemas de cómo sincronizar una fuente de luz para un sistema de cámaras utilizado para registrar la explosión de Trinity.
Un artículo de United Press International de 1985 acreditó a McKibben por accionar el interruptor que detonó la primera explosión de una bomba atómica, luego de aproximadamente dos años de investigación y desarrollo. “Creo que muchos de nosotros pensamos cuando llegamos aquí que esto no funcionaría, pero íbamos a darle la mejor oportunidad”, se cita que dijo en el artículo. “Funcionó y, por supuesto, estábamos encantados y detuvo la guerra”.
El artículo explica además que McKibbens también dijo que los científicos estaban sorprendidos por su desempeño. “No tomamos muy en serio la preocupación de que (la bomba) explotara la atmósfera. Nuestra preocupación era si realmente superaría las 10.000 toneladas (de TNT)... Nos sorprendió las 20.000 toneladas de explosión”.
Se mencionó que John Cory, un alumno de Park de 1942, trabajó como investigador en las primeras etapas del proyecto Trinity. Un obituario decía que el nativo de Leavenworth, Kansas, "desarrolló un interés en la ciencia nuclear y realizó estudios independientes utilizando los trabajos de Niels Bohr (como se describe en el "Oppenheimer"). Cory "se convirtió en investigador en el momento en que el proyecto era realmente ubicado en Manhattan. Después de esta participación temprana, “Cory renunció al Proyecto Manhattan y se unió al Cuerpo Aéreo del Ejército”, decía su obituario.
La investigación de Westcott revela que el obituario es la única mención del papel de Cory en el proyecto. "Debido a la naturaleza del proyecto y al corto período entre la graduación y el alistamiento, no hay forma de confirmar o refutar su asociación", escribió Westcott sobre su investigación.
Aunque Westcott estaba complacido de saber de las conexiones del Parque, no llegó a decir que estaba sorprendido.
“Cualquier día puede ser un día maravilloso en los archivos”, dijo sobre su papel en la gestión, búsqueda y mantenimiento de un espacio en el subsuelo académico del campus lleno de dichos documentos. "Todos tienen su propia singularidad", dijo sobre los casi 90.000 graduados durante los casi 150 años de existencia de la institución.
Westcott dijo que nunca sabe qué nombre será significativo, si no ahora, en los años venideros. Westcott se negó a clasificar el descubrimiento en comparación con otros que hizo durante sus más de 20 años en el cargo.
“Nunca priorizo ninguno de ellos porque mañana podría encontrar otro”, dijo, y agregó: “Estas son las historias maravillosas que puedo contar”.