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Cada juez en Estados Unidos recibió una carta del Departamento de Justicia de EE. UU. el mes pasado con un mensaje simple:
Dejen de poner a los pobres en la cárcel simplemente porque son pobres.
“Se ha demostrado que imponer y hacer cumplir multas y tarifas a personas que no pueden pagarlas causa un daño profundo”, escribieron Kristen Clarke y otros dos fiscales generales adjuntos.
Clarke encabeza la División de Derechos Civiles del departamento.
“Las personas se enfrentan a una deuda cada vez mayor; enfrentar encarcelamiento repetido e innecesario por falta de pago de multas y tarifas; experimentar períodos prolongados de libertad condicional y libertad condicional; están sujetos a cambios en el estatus migratorio; y perder su empleo, licencia de conducir, derechos de voto o su hogar”, agrega la carta.
Es el tipo de mensaje que no debería ser necesario. Después de todo, las prisiones para deudores se prohibieron en los EE. UU. en 1883. Pero debido al rápido aumento de las multas, tarifas y otros costos, como las perniciosas facturas de "pago por quedarse" que cobran muchos condados, los tribunales han creado deudores de facto. prisiones. Han puesto a millones de estadounidenses pobres en la cárcel porque esos estadounidenses carecen de los ingresos para pagar los costos que les imponen.
Así fue para Don Noland hace una década. Entonces, con 17 años y viviendo en Maplewood, casi se pierde su graduación de St. Louis Career Academy porque había múltiples órdenes de arresto contra él por multas impagas relacionadas con delitos menores.
“Solo era un estudiante que iba a la escuela, tratando de graduarse. No tenía fondos para pagar el boleto”, me dijo Noland, que ahora tiene 28 años y trabaja para una empresa de distribución. Enfrentó el temor constante de ser arrestado y encarcelado por la deuda. “Sentí que era menos persona”.
Noland es uno de los miles de residentes actuales o anteriores de Maplewood que pueden recuperar parte del dinero que perdieron debido a las prácticas inconstitucionales de la ciudad. Algunos recibirán hasta $100 por día por el tiempo que pasaron en la cárcel mientras Maplewood buscaba cobrar los costos judiciales.
El mes pasado, justo antes de que se enviara la carta del DOJ, la ciudad resolvió una demanda colectiva de 2016 presentada por ArchCity Defenders; Tycko y Zavareei LLP; y Keane Law LLC. Después de usar multas de tránsito y otros delitos menores como herramientas de recaudación de fondos durante más de una década, los líderes de Maplewood acordaron pagar $3.25 millones en un acuerdo de demanda colectiva. Fue la última ciudad en hacerlo desde que ArchCity Defenders comenzó a presentar demandas de deudores en prisión tras el levantamiento en Ferguson en 2014.
Después de que Ferguson se convirtió en un hashtag, muchos de nosotros nos enteramos por primera vez de las políticas de impuestos por citación en muchos municipios del condado de St. Louis. Como señala la carta del DOJ, no es solo un problema de Missouri. Y son las personas pobres, particularmente las personas pobres de color, las que más sufren cuando las ciudades utilizan sus tribunales para recaudar impuestos clandestinos y encarcelar a quienes no pueden pagarlos.
“Con demasiada frecuencia, esta práctica atrapa a las personas y sus familias en un ciclo de pobreza y castigo del que puede ser casi imposible escapar”, dice la carta del DOJ a los jueces. “Los efectos perjudiciales de las multas y tarifas injustas recaen de manera desproporcionada en las comunidades de bajos ingresos y las personas de color, que están sobrerrepresentadas en el sistema de justicia penal y ya pueden enfrentar obstáculos económicos derivados de la discriminación, los prejuicios o las desigualdades sistémicas”.
Los temas de la carta reflejan una decisión de la Corte Suprema de Missouri de 2019 que puso fin a la práctica de los jueces rurales de encarcelar a las personas que no podían pagar sus "facturas de pensión" por su estadía en la cárcel. Los jueces pueden evitar estas prácticas inconstitucionales al celebrar primero audiencias sobre si los acusados pueden pagar los costos judiciales y luego proceder a la sentencia, advierte la carta del Departamento de Justicia. También les dice a los jueces que el DOJ planea buscar propuestas para programas piloto para ayudar a las jurisdicciones a reformar sus prácticas de multas y tarifas.
Junto con el acuerdo de Maplewood y una campaña llamada End Justice Fees lanzada por ACLU, Fines and Fees Justice Center y Americans for Prosperity, estos programas piloto pueden ayudar al sistema de justicia penal a concentrarse más en la seguridad pública y menos en extraer dinero de los pobres.
Nueve años después de Ferguson, la compañía de seguros de esa ciudad todavía está luchando con ArchCity Defenders por una demanda de prisión de deudores.
Demandas federales similares de derechos civiles se abren paso lentamente en los tribunales de Oklahoma y Carolina del Sur. El año pasado, la pequeña ciudad de Brookside, Alabama, fue criticada cuando los periodistas descubrieron un plan para utilizar la policía con fines de lucro al atrapar a los pobres en prisiones para deudores.
Kennard Williams ha visto el sistema en acción. Es gerente de organización en Action St. Louis, una organización sin fines de lucro de derechos civiles. Se sintió atraído por el activismo en parte debido a la experiencia de prisión de sus deudores en Maplewood, donde él también fue víctima. En 2011, incapaz de pagar las multas que la ciudad le impuso por multas de tráfico, se enfrentó al dilema que enfrentan muchas personas pobres: conducir al trabajo para ganar dinero, pagar las multas y arriesgarse a otro arresto; o llamar al trabajo.
Eligió su trabajo, y en más de una ocasión fue encerrado en Maplewood por eso.
“Simplemente supone una carga para las personas”, dice Williams. “Cualquier multa podría convertirse en una orden judicial y terminar en una licencia suspendida. El sistema fue diseñado para hacer fracasar a la gente”.
--Columnista de Tony Messenger St. Louis Post Dispatch