LOS PROPIETARIOS AFECTADOS RECIBEN $2,000 CADA UNO
Se llegó a un acuerdo de conciliación de $6 millones en una demanda colectiva contra Missouri-American Water Company (MAWC) que alega que la incrustación excesiva de calcio en el agua proporcionada por MAWC causó daños a la propiedad en los electrodomésticos y la plomería de sus clientes en muchos hogares del condado de Platte.
La demanda colectiva contra Missouri-American Water es en nombre de más de 9,000 residentes que afirman haber sufrido daños en sus dispositivos que usan agua a pesar de que la compañía de servicios públicos tuvo conocimiento previo.
Como resultado del acuerdo, MAWC acordó pagar $2,000 en compensación a cada propietario afectado que participó en la demanda y pagará $2.4 millones en gastos y honorarios a los abogados de los demandantes. En las últimas semanas, los miembros de la clase recibieron un pago completo y final del acuerdo a través del Servicio Postal de los Estados Unidos.
El acuerdo se alcanzó menos de dos semanas antes de la fecha del juicio.
La demanda, presentada por el bufete de abogados Williams Dirks Dameron, con sede en Kansas City, afirma que la compañía de agua no se aseguró de que el agua que proporciona a sus clientes fuera “adecuada para el uso normal”.
Jason Strohm de la subdivisión de Thousand Oaks fue el primero en acusar públicamente a la Missouri-American Water Company de suministrar agua medida que causa incrustaciones de calcio que dañan gravemente los electrodomésticos. En febrero de 2016, Strohm dio un testimonio bajo juramento ante la Comisión de Servicios Públicos de Missouri afirmando que el agua que suministraba la empresa de servicios públicos era "lamentablemente dañina para todos y cada uno de los habitantes del condado de Platte".
Los problemas comenzaron a fines de 2010 cuando se recolectaron sedimentos en los filtros y aireadores de los grifos en su residencia en la cuadra 6600 NW Hickory Drive en Parkville. En enero de 2011, el lavavajillas de Strohm dejó de funcionar, por lo que solicitó la ayuda de un técnico de reparación. Después de identificar el sedimento como la causa, se eliminó del aparato.
Pero cuatro meses después, el mismo lavavajillas volvió a fallar. El técnico regresó a la propiedad y una vez más limpió el aireador de lavavajillas. Mientras estuvo allí, el técnico encontró una acumulación de sedimentos en el aireador del fregadero de la cocina, la parte trasera del refrigerador y el calentador de agua.
“En este momento, el técnico identificó que el problema probablemente era el sedimento”, afirman los documentos judiciales.
Poco tiempo después, la máquina de hielo y el dispensador de agua del refrigerador de Strohm dejaron de funcionar. Cuando un representante del fabricante del refrigerador vino a reparar el electrodoméstico, nuevamente se descubrió que los sedimentos eran los culpables.
Strohm presentó varias quejas a MAWC, alegando que el agua defectuosa de la empresa de servicios públicos causó graves daños a la propiedad en su refrigerador, calentador de agua, lavaplatos, grifos e inodoros.
A pesar de estas repetidas quejas, Missouri-American Water no solucionó el problema.
Finalmente, Missouri-American Water dejó que los hidrantes funcionaran durante 10 minutos en un intento de expulsar los sedimentos de la tubería principal de agua que da servicio a la residencia de Strohm. Pero ese intento no tuvo éxito y no remedió ni previno daños futuros, alega la denuncia.
Después de este intento fallido, innumerables dispositivos que usaban agua continuaron descomponiéndose en la residencia de Strohm, lo que lo llevó a presentar un reclamo contra la póliza de seguro de la compañía de agua. Pero el reclamo de Strohm fue negado y atribuido a un problema "interno".
Ese mismo mes, Missouri-American Water ofreció instalar un “filtro en línea” donde la línea de servicio de agua ingresaba a la residencia de Strohm. Alegaron que el filtro resolvería cualquier “problema interno” con sus dispositivos que usan agua. En ese momento, la compañía de agua instó a Strohm a firmar un acuerdo de confidencialidad a cambio de los servicios prestados.
Pero la instalación del filtro no solucionó el problema. Strohm continuó detectando altos niveles de sedimentos en el agua que salía de sus grifos y se le pidió que limpiara y reemplazara continuamente aireadores, filtros, pantallas y líneas de agua en toda su casa.
Problema generalizado
Una gran cantidad de otros consumidores informaron preocupaciones similares desde el 28 de abril de 2011 hasta el 5 de diciembre de 2017.
Durante una audiencia pública ante la Comisión de Servicios Públicos de Missouri en el Ayuntamiento de Riverside en febrero de 2016, la entonces alcaldesa de Parkville, Nan Johnston, subió al podio para anunciar que había recibido numerosas quejas sobre la calidad del agua por parte de los residentes de Parkville. Ella dijo que era difícil medir cuántos residentes estaban lidiando con el problema, pero en general, se limitaba a Riss Lake, Thousand Oaks y las subdivisiones de National.
“Nuestros residentes están molestos por las tarifas y por la calidad del agua”, dijo Johnston a la comisión.
Un portavoz de la compañía de agua reconoció que algunos otros clientes estaban experimentando problemas similares, pero aseguró a los asistentes que tenían la intención de corregir el problema.
Y así lo intentaron. Missouri-American Water realizó actualizaciones tecnológicas, pero algunos sostienen que el problema no se resolvió de manera efectiva.
En ese momento, el abogado Dameron solicitó comentarios de los clientes que revelaron que el problema era "persistente y continuo".
Como resultado, presentó una queja, notificando a MAWC que podrían ser responsables por supuestamente "no garantizar que el agua que proporciona a sus clientes del condado de Platte esté libre de sedimentos y sea apta para fines ordinarios, incluido el uso para lavar, riego de césped y en electrodomésticos”.
Demanda colectiva
A fines de 2017, el tribunal certificó la demanda como demanda colectiva y nombró al abogado Scott Campbell como maestro especial en el caso.
El equipo legal envió a la clase, compuesta por aproximadamente 6800 residentes, información sobre la demanda en curso, así como un cuestionario.
A los residentes se les dio varias semanas para responder al cuestionario del equipo legal. Los clientes afectados que no respondieron permanecieron en la demanda colectiva a menos que se comunicaran con el abogado y solicitaran formalmente ser excluidos de la clase.
Durante una entrevista con The Landmark en septiembre de 2018, el abogado Dameron dijo que espera que la compañía de agua tome en serio las acusaciones.
“Hay algo que ocurre uniformemente con la forma en que Missouri-American Water Company trata el agua. Cuando se envía fuera de esa planta, tiene una alta propensión a causar incrustaciones de calcio”, escribió Dameron en la denuncia.
Cuando se le preguntó si el agua era segura para beber, Dameron dijo que el sedimento no tiene ningún efecto conocido sobre la seguridad de su consumo como agua potable.
“Según nuestra investigación, no hay nada que lo identifique como dañino para el consumo. Es importante tener en cuenta que Missouri-American Water Company envía estudios de seguridad del agua al Departamento de Recursos Nacionales para verificar su consumo con frecuencia. No hay indicios de los reguladores o de la investigación independiente de la empresa de que esto cause algún tipo de problema de seguridad, pero no hay duda de que el sedimento causa daños a la propiedad”.
Dameron recibió innumerables quejas de los clientes de Missouri-American Water, muchos de los cuales afirman que han tenido que reemplazar su calentador de agua porque está lleno de sedimentos, incluso si se instaló dos años antes.
“La ciudad de Kansas City obtiene su agua del río Missouri al igual que la Missouri-American Water Company, pero no escuchas acerca de estos problemas de incrustaciones de calcio en la ciudad de Kansas City. En las comunidades de Northland que están siendo atendidas por la ciudad de Kansas City, simplemente no escuchamos que los calentadores de agua se apaguen en dos o tres años”.
La compañía de agua niega cualquier irregularidad alegada en la demanda colectiva y solicitó al tribunal que desestime el caso de demanda colectiva. Con base en los hechos del caso, el juez del Tribunal de Circuito James Van Amburg rechazó su petición y fijó una audiencia para continuar con el proceso de litigio. Un tribunal de apelación revisó la decisión del juez Van Amburg y confirmó las decisiones del tribunal de primera instancia.
Durante un período de cinco años, las partes de la demanda se prepararon para el juicio. Pero el litigio es costoso y no hay certezas cuando un caso se juzga ante un jurado. Finalmente, las partes llegaron a un acuerdo antes de que el caso fuera juzgado por un jurado.
El 13 de mayo, el juez Van Amburg aprobó el acuerdo de conciliación. Como parte del acuerdo, Jason Strohm recibió $10,000 y cada participante en la clase recibió aproximadamente $2,000 en compensación. La cantidad otorgada varía levemente según la cantidad de dispositivos que los miembros de la clase afirmaron que fueron dañados por el exceso de incrustaciones de calcio en el agua.