Es otro día de 90 grados con 80 por ciento de humedad, pero bajo un dosel nativo y majestuoso dentro del Santuario de la Naturaleza de Parkville es sorprendentemente agradable con una ligera brisa. Las semillas de álamo flotan a través del aire filtrado por los árboles como diminutos paracaídas a la deriva tan lentamente que parece que no van ni hacia arriba ni hacia abajo.
Gran parte de la reserva de 116 acres está sombreada por robles y nogales que se elevan más alto a lo largo del serpenteante White Alloe Creek. Los árboles no solo dan sombra parcial a los senderos Old Kate y White-Tail, sino que también proporcionan un hábitat esencial para innumerables especies y limpian el aire y el agua.
Este entorno boscoso rebosante de biodiversidad desempeñó un papel clave en la misión del Departamento de Conservación de Missouri de salvaguardar los hábitats de los peces, los bosques y la vida silvestre, al tiempo que brinda oportunidades para que todos se conecten con la naturaleza y disfruten de estos ecosistemas.
Si bien el Departamento de Conservación de Missouri posee un terreno de 68 acres en el área, la ciudad de Parkville mantiene la reserva de vida silvestre.
Cydney Ross, especialista en paisajes nativos del Departamento de Conservación de Missouri, dirigió una caminata guiada a través de un jardín de flores silvestres y hacia el bosque de frondosas, donde varias áreas de juegos naturales invitan a los visitantes a perderse en la singularidad de la naturaleza.
Las moreras productoras de bayas y las papayas tardías fueron los primeros árboles frutales identificados al comienzo de la caminata.
“Los árboles de papaya, denominados bananos nativos de Missouri, son un árbol de sotobosque común en nuestro estado que sirve como indicador de un bosque de calidad. Crecen bajo la sombra de árboles más grandes y producen frutos oblongos a principios del otoño”, dijo Alix Daniel, vicepresidente del capítulo micológico.
Los árboles de papaya alguna vez fueron prominentes en todo el Medio Oeste, pero con el tiempo su presencia ha disminuido debido al desarrollo y la introducción de especies no nativas. Su fruta madura proporciona a las ardillas, zorros, pájaros y mapaches una fuente de alimento rica en nutrientes. Además, la gente disfruta de la pulpa carnosa de la fruta, describiendo el sabor como natillas de mango con un toque de plátano.
“Los árboles y plantas nativos han evolucionado con nuestra fauna local durante miles de años”, dijo Ross. “Su presencia ha existido con insectos, mamíferos y aves desde la Edad del Hielo, por lo que tienen una relación muy compleja entre ellos”.
Las mariposas cola de golondrina cebra, por ejemplo, ponen sus huevos en la parte inferior de las hojas de papaya y dependen de las especies nativas para su propia supervivencia. Otras plantas hospedantes nativas de larvas incluyen algodoncillo común, cabeza de tortuga, girasoles, equináceas y pipevine.
Si bien el MDC no está exactamente seguro de qué porcentaje de las plantas en el santuario son especies nativas, Ross dice que se toman grandes medidas para minimizar la amenaza que representan las especies no nativas. La madreselva de Bush, una de las especies invasoras más prevalentes dentro del santuario, se mantiene a raya con poda fuerte y rociado de herbicida.
La madreselva de Bush, originaria del este de Asia, se introdujo para el control de la erosión y el paisajismo ornamental. Este arbusto exótico ha tenido un impacto negativo en la fauna nativa y ha sido considerado el enemigo público número uno.
"Cero insectos utilizan la madreselva arbustiva como planta huésped de larvas y carece de valor nutricional para los insectos, por lo que no tiene ninguna presión biológica para mantenerla bajo control", dijo Ross.
La madreselva también emerge primero en la primavera y da sombra a la flora circundante, amenazando las plantas nativas. A diferencia de la contraparte nativa de Missouri, la madreselva de arbusto libera sustancias químicas que inhiben el crecimiento de nuevas plantas y se propagan fácilmente a otras áreas.
Kristen Bontrager, directora del santuario y coanfitriona de la caminata guiada por senderos, se compromete a proteger el bosque para que no sea invadido por plantas invasoras.
“Prácticamente cualquier cosa que encontremos como invasiva, ideamos una estrategia para defendernos”, dijo Bontrager.
Bontrager y un voluntario a tiempo parcial tienen la tarea de proteger las plantas autóctonas y mantener la reserva de 116 acres, junto con el jardín conmemorativo que alberga a 1000 polinizadores. Pero su trabajo no se detiene allí. Ella esparce mantillo en el Santuario de la Naturaleza Sullivan ubicado a lo largo de Rush Creek y organiza campamentos naturales para conectar a los niños con su entorno natural.
Mientras el grupo de excursionistas de 23 miembros cruzaba un arroyo de movimiento lento, Ross explicó el sutil indicador de agua saludable.
“Una buena manera de probar la calidad del agua de arroyos, arroyos, ríos y similares es ver qué macroinvertebrados viven en el agua. Entonces, esto sería larvas de caballitos del diablo, cangrejos de río y cualquier otro insecto o cangrejo de río visible”.
En general, sacar macroinvertebrados con una red indica claramente agua de alta calidad.
"Hay macroinvertebrados que se denominan 'especies indicadoras' porque dependen del agua limpia para vivir". Si el agua está muy contaminada, este tipo de insectos no estarán presentes, dijo.
“Desafortunadamente, gran parte del agua en Kansas City está muy contaminada por la escorrentía de aguas pluviales en los vecindarios y (la escorrentía de fertilizantes) en los campos agrícolas”, dijo Ross.
Durante la aventura de dos horas, un excursionista del grupo vio un murciélago escondido en las vigas de la cabaña Girl Scout. Si bien los murciélagos tienen un estigma sobre ellos, ayudan a mantener baja la cantidad de molestos mosquitos.
En consecuencia, los murciélagos son mejores para concentrarse en los mosquitos que las empresas de control de plagas, que utilizan productos químicos "súper tóxicos" que matan a todos los insectos vivos, incluidas las luciérnagas, las abejas, las mariposas y, sí, los mosquitos existentes, hasta que eclosionan nuevas larvas, dijo Ross.
El secreto mejor guardado para acabar con los mosquitos es tratar los baños de pájaros y las áreas de drenaje con baños para mosquitos que contienen una bacteria natural, dijo.
Sorprendentemente, el punto de vista montañoso desde la cabaña reveló pequeñas desgracias del viento y los rayos recientes. Un altísimo roble chinkapin debió soportar la tormenta y la fuerza externa de la gravedad. El tamaño del árbol centenario fue magnificado por un miembro del grupo que estaba apoyado contra él.
Para los árboles, es común que muchas de sus ramas se corten con el tiempo. Dentro de un período de 12 meses, esa superficie estará prácticamente sin cicatrices y cubierta con una nueva capa.
Antes de que el grupo regresara en círculos a la impresionante cascada en White Alloe Creek, los caminantes pasaron por las comodidades más prosaicas, así como por un parche de flores silvestres repleto de mariposas y abejas. Si bien las flores silvestres se han considerado malezas y menos estéticamente deseables, los conservacionistas esperan cambiar esta percepción. A menos que los dueños de casas y negocios seleccionen la flor silvestre incorrecta para su área diseñada, estas plantas son a menudo una opción beneficiosa para los ecosistemas locales.
“Cuantas más plantas nativas tenga, más saludable será su entorno. Cuanto más sano sea el entorno que tengas, más sanas serán las personas. Esa conexión está directamente vinculada y respaldada por la ciencia.
“Una de mis flores silvestres favoritas es la baptisia australis, más conocida como azul índigo falso. Llega a medir unos tres pies de altura y florece con flores de color azul brillante en mayo. El falso índigo azul es la planta de entrada al mundo de las plantas nativas”, dijo Ross.
El Santuario de la Naturaleza de Parkville está ubicado en 100 E. 12th St. en Parkville.