Un hombre de Weatherby Lake fue sentenciado en un tribunal federal la semana pasada por reclamar falsamente la propiedad de una empresa que recibió de manera fraudulenta cientos de millones de dólares en contratos gubernamentales reservados para veteranos discapacitados en servicio y minorías certificadas.
“Los llamados esquemas 'Rent-A-Vet' a menudo se basan en la complicidad de veteranos deshonestos para hacer que el fraude parezca creíble”, dijo la Fiscal Federal Teresa Moore. “Este acusado usó su condición de miembro de una minoría y veterano discapacitado para enriquecerse injustamente a sí mismo y a otros a expensas de empresas honestas que en realidad calificaron para cientos de millones de dólares en contratos gubernamentales”.
Stephon Ziegler, de 61 años, fue sentenciado por la juez federal de distrito Roseann Ketchmark a 12 meses en una prisión federal sin libertad condicional.
“El resultado de hoy demuestra el compromiso de la Oficina del Departamento de Defensa del Servicio de Investigación Criminal de Defensa (DCIS) del Inspector General y nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley para responsabilizar a quienes manipulan el proceso de adquisiciones del Departamento de Defensa en beneficio de intereses personales”, dijo el agente especial interino a cargo. Gregory P. Shilling de la Oficina Local del Suroeste de DCIS. "Nos tomamos estos asuntos con seriedad y continuaremos investigando agresivamente las acusaciones de fraude que involucran acciones del Departamento de Defensa".
“La Oficina del Inspector General de la Administración de Veteranos continuará persiguiendo enérgicamente a los contratistas que defraudan los programas destinados a beneficiar a los veteranos con discapacidades de nuestra nación”, dijo el agente especial a cargo Gregory Billingsley de la Oficina de Campo Central del Departamento de Asuntos de Veteranos de la Oficina del Inspector General. “Agradecemos a la Oficina del Fiscal Federal y a nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley por sus esfuerzos en esta investigación conjunta”.
El 21 de mayo de 2019, Ziegler se declaró culpable de un cargo de hacer una declaración falsa ante el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. Ziegler, un veterano afroamericano discapacitado en el servicio, admitió que afirmó falsamente ser el propietario de Zieson Construction Company, una corporación de Missouri cuyo negocio principal era obtener contratos de construcción federales reservados para otorgar a pequeñas empresas calificadas. Zieson usó el estado de Ziegler para competir por contratos federales designados para empresas propiedad de veteranos discapacitados y minorías.
En realidad, admitió Ziegler, no controlaba las operaciones diarias ni la toma de decisiones a largo plazo de Zieson. Ziegler firmó cheques de Zieson cuando se le solicitó, firmó ofertas para trabajos gubernamentales cuando se le solicitó y sirvió como mensajero de cheques y facturas cuando se le solicitó. Patrick Michael Dingle, de 51 años, de Parkville, Mo., y sus cómplices establecieron, controlaron y operaron Zieson, y recibieron la mayor parte de las ganancias de Zieson. Ninguno de los co-conspiradores calificó como minoría o veterano.
Cuando un inspector de sitio del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. visitó las operaciones de Zieson el 20 de febrero de 2015, Ziegler se presentó en la oficina de Zieson en Riverside, Mo., aunque no usaba una oficina allí con regularidad, para crear la ilusión de que en realidad controlaba a Zieson. Ziegler negó la afiliación de Zieson con los co-conspiradores que en realidad controlaban a Zieson cuando fue interrogado por el inspector del sitio. Ziegler le dijo al inspector del sitio de la Administración de Veteranos que él, Ziegler, operaba siete oficinas diferentes en tres estados, aunque sabía que, de hecho, no operaba ni controlaba a Zieson.
Entre 2009 y 2018, Zieson recibió aproximadamente 199 contratos federales reservados para otorgar a pequeñas empresas, pequeñas empresas propiedad de minorías y pequeñas empresas propiedad de veteranos por los cuales el gobierno pagó a Zieson aproximadamente $335 millones.
Ziegler recibió aproximadamente $434,383 como resultado de su participación en el esquema de fraude. Desde 2010 hasta 2018, Ziegler recibió aproximadamente $114,670 en distribuciones, $242,713 en renovaciones de viviendas y $77,000 como pago inicial de su casa. Además, Ziegler recibió $781,639 como salario desde 2010 hasta 2018.
Matthew C. McPherson, de 46 años, de Olathe, Kansas, quien fue acusado en un caso separado pero relacionado, fue sentenciado el 5 de enero de 2022 a dos años y cuatro meses en una prisión federal sin libertad condicional. McPherson también ha entregado al gobierno $5,516,786, que representa su parte de las ganancias del fraude. El 3 de junio de 2019, McPherson se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico y fraude de programa importante.
El co-conspirador de McPherson, Patrick Michael Dingle, de 51 años, de Parkville, Missouri, se declaró culpable el 13 de septiembre de 2020 y espera la sentencia. Dingle se declaró culpable de un cargo de conspiración para cometer fraude electrónico y de programas importantes. Dingle también se declaró culpable, en un caso separado, de un cargo de presentar una declaración de impuestos falsa.
Estuvieron a cargo de la acusación en este caso el Fiscal Federal Auxiliar Paul S. Becker y la ex Fiscal Federal Auxiliar Stacey Perkins Rock. Fue investigado por el Departamento de Asuntos de Veteranos, Oficina del Inspector General; el Servicio de Investigación Criminal del Departamento de Defensa; la Administración de Servicios Generales de EE. UU., Oficina del Inspector General; la Oficina del Inspector General de la Administración de Pequeñas Empresas de EE. UU.; el Comando de Investigación Criminal del Ejército, Unidad Mayor de Fraudes en Adquisiciones; el Departamento de Agricultura, Oficina del Inspector General; IRS-Investigación Criminal; el Servicio Secreto de los Estados Unidos; la Oficina de Investigaciones Especiales de la Fuerza Aérea, Fraude en Adquisiciones; el Servicio de Investigación Criminal Naval; la Agencia de Auditoría de Contratos de Defensa - Apoyo a la Investigación de Operaciones (OIS); el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, Oficina del Inspector General; y el Departamento de Trabajo, Administración de Seguridad de Beneficios para Empleados (EBSA).