A nivel local y en todo el estado
A La reciente decisión de la Corte Suprema de Missouri define hasta qué punto el proverbio popular "el brazo largo de la ley" puede extenderse al dictaminar que los gobiernos no pueden cobrar tarifas por el tiempo dedicado a examinar los registros públicos antes de su publicación.
La decisión se deriva del caso en el que el abogado y defensor de Sunshine Law, Elad Jonathan Gross, demandó a la oficina del gobernador de Missouri, Mike Parson, por cobrar más de $3,600 por registros pertenecientes a la administración del exgobernador Eric Greitens. La factura resultante cobraba $40 por hora durante más de 90 horas de tiempo para dicho procesamiento.
En respuesta a la demanda, el tribunal definió completamente los parámetros de la ley al establecer que los organismos gubernamentales no pueden cobrar a quienes solicitan los documentos el tiempo que los abogados dedican a revisar los documentos. La decisión de 6 a 0 del tribunal supremo del estado reemplaza una decisión anterior del Tribunal de Circuito del Condado de Cole.
Además, el fallo aclaró que la representación legal de Parson no proporcionó una explicación de por qué se eliminó cierta información.
El escenario no solo describe las acciones de quienes representan a la oficina de Parson, sino que tuvo repercusiones en docenas de casos de Sunshine, incluida posiblemente una demanda presentada por Jason Maki contra la ciudad de Parkville, alegando violaciones de Sunshine.
Esa demanda se resolvió recientemente cuando la Ciudad de Parkville acordó pagarle a Maki $195,000.
En ese caso, la ciudad le cobró a Maki más de $4,000 por los documentos que solicitó y afirmó que gran parte de los cargos se debieron al tiempo que el administrador de la ciudad pasó revisando los documentos. El abogado de Sunshine, Bernie Rhodes, dijo que el fallo contra la oficina del gobernador es “una gran victoria para la franqueza y la transparencia” y “una decisión maravillosa” que está destinada “a poner dientes en la Ley Sunshine”.
Rhodes dijo que el fallo debería detener una respuesta común de quienes buscan documentos del gobierno: retirar sus solicitudes. Llamó a las prácticas de los gobiernos “barreras artificiales y demandas escandalosas” y proporciona una forma para que los funcionarios eludan la ley, que está diseñada para brindar acceso público a los registros como un medio para proteger la democracia. Dijo que los organismos gubernamentales en todos los niveles han aprendido unos de otros qué barreras erigir para bloquear la información, y lo calificó como una “represión cada vez mayor por parte de los gobiernos y un deseo cada vez mayor de mantener las acciones del gobierno en secreto”.
El fallo refuerza aún más una decisión de la Corte de Apelaciones de Missouri de que la clasificación y tamizado por parte de funcionarios gubernamentales viola la ley de Missouri. La ley permite que los organismos gubernamentales cobren por “el tiempo del personal necesario para hacer copias o transferir registros electrónicos” al responder a solicitudes de registros públicos almacenados electrónicamente.
El fallo afectará docenas de casos actualmente pendientes, dijo Rhodes del grupo Lathrop GPM en Kansas City, quien ha representado a The Kansas City Star y The St. Louis Post Dispatch en numerosos casos, incluidos varios que actualmente están pendientes.
Antes del fallo, Rhodes presentó un escrito de “amici curiae”, un documento legal persuasivo destinado a proporcionar al tribunal información adicional sobre el caso pendiente y sus efectos. Rhodes describió el litigio en curso que presentó en nombre de Star contra el condado de Clay como "el ejemplo de abuso de revisión de abogados".
En ese caso, los reporteros de Star solicitaron facturas que el condado había pagado al “abogado de Sunshine Law” y el condado se negó a proporcionar la información a menos que recibieran $4,200 ($373.50 por hora) por el tiempo que un abogado pasó revisando las facturas.
En la demanda de Parkville, que Maki presentó en febrero de 2020, los funcionarios de la ciudad presentaron un cargo de más de $6,222 a Maki por el tiempo que un funcionario de alto rango, el administrador de la ciudad Joe Parente, pasó revisando los documentos solicitados. Ha esperado meses por algunos documentos públicos mientras Parente examinaba y seleccionaba documentos para eliminar información que pintaría a los líderes de la ciudad bajo una luz desfavorable, alegó Maki en un expediente judicial.
La práctica de cobrar por los documentos agregando el tiempo dedicado a seleccionarlos, y otras prácticas similares destinadas a restringir la información pública, son un juego de poder de los funcionarios y atacan el corazón de los principios fundacionales de nuestro país, dijo Rhodes.
“Una ciudadanía informada solo puede estar informada sabiendo lo que está haciendo el gobierno”, dijo Rhodes y agregó que el fallo y la información solicitada resultante es “crucial para nuestro ejercicio de la democracia”.