La ciudad había cobrado por el tiempo de revisión
(Nota del editor: esta es la segunda de una serie sobre los detalles y las implicaciones de un acuerdo de demanda civil entre Jason Maki y la Ciudad de Parkville por presuntas violaciones de la Ley Sunshine)
Ta ciudad de Parkville resolvió una demanda de más de dos años en un condado de Platte por supuestamente retener documentos gubernamentales solicitados a través de la Ley Sunshine poco después de que la Corte Suprema de Missouri falló recientemente a favor del público sobre un tema similar.
El caso de la Corte Suprema de Gross v Parson fue presentado por Elad Gross, ex fiscal general adjunto contra la oficina del gobernador Mike Parson.
La Corte Suprema falló a favor de Gross indicando que, entre otras cosas, los organismos gubernamentales no pueden cobrar por el tiempo de "revisión" de los registros solicitados por el público en virtud de la Ley Sunshine de Missouri.
Jason Maki, que reside en las afueras de los límites de la ciudad de Parkville, presentó una demanda similar contra la ciudad de Parkville en 2020. Maki había argumentado que algunos de los documentos gubernamentales que solicitó estaban siendo "retenidos como rehenes" en lugar de miles de dólares en pago. . Los funcionarios de la ciudad, argumentó, habían hecho mal uso de una cláusula en la ley estatal que permite a los gobiernos cobrar tarifas nominales por copiar y transferir documentos. La táctica de cobrar por el tiempo de revisión ha sido utilizada cada vez más por organismos gubernamentales en todos los niveles para ocultar información que la ley considera que debería estar abierta al público.
Tras la decisión del tribunal superior, Maki y la ciudad llegaron a un acuerdo extrajudicial por $195.000, que se cree que es el acuerdo más grande de Missouri Sunshine. Como mínimo, se erige como el mayor acuerdo extrajudicial de la Ley Sunshine en la historia de Missouri.
El experto, defensor y abogado de Sunshine, Mark Pedroli, dijo en una historia del St. Louis Post Dispatch que el acuerdo es la primera vez que una "persona promedio" actúa "pro se" como su propio abogado en un caso de Sunshine.
“Es extraordinario que un demandante pro se, una persona promedio, presente una demanda y luego la lleve por el camino como lo hizo durante dos años y logre el resultado que obtuvo”, dijo Pedrioli. “Creo que eso no tiene precedentes”.
Durante las audiencias judiciales del condado de Platte, Maki alegó que la ciudad había cometido al menos 59 violaciones de la ley, incluidas demoras irrazonables para obtener información y negar solicitudes para otros.
Al igual que en el caso involucrado en el fallo de la Corte Suprema, parte de la información que Maki solicitó también fue clasificada y retenida en lugar de cientos y, en ocasiones, miles de dólares en pagos. Los funcionarios de Parkville afirmaron que Maki les debía horas de tiempo de "revisión", principalmente por parte del administrador de la ciudad, Joe Parente, el funcionario no electo mejor pagado de la ciudad.
La demanda de Maki sostuvo que la ciudad no puede cobrarle por el tiempo de "revisión" y que el propósito del tiempo de "revisión" de la ciudad era examinar documentos para descartar y suprimir aquellos que son o pueden ser políticamente perjudiciales para los funcionarios electos de la ciudad.
Los funcionarios de la ciudad han dicho que el tiempo que pasaron revisando la información de Maki los alejó de los asuntos vitales de la ciudad y, por lo tanto, fue una carga. El alcalde Nan Johnston y Parente han declarado que las solicitudes son "demasiado onerosas" y Johnston describe el uso de la Ley Sunshine por parte de Maki como "vergonzoso" y "acoso".
El fallo del tribunal supremo de Missouri y el acuerdo de Maki envían un mensaje claro a los gobiernos sobre cómo deben responder a las solicitudes de registros, según los expertos de Missouri Sunshine.
“Los habitantes de Missouri tienen una deuda de gratitud” con el abogado de St. Louis, Elad Gross, por su victoria en la Corte Suprema, según un artículo de opinión en The St. Louis Post Dispatch. The Dispatch también describe la reciente victoria de Maki como “una celebración de la rendición de cuentas del gobierno. Es una señal de que, sí, un hombre puede enfrentarse al Ayuntamiento”.
Gross presentó una solicitud a Sunshine de registros relacionados con la administración del exgobernador Eric Greitens, quien renunció bajo una nube de controversia. Si bien el estado localizó los 13,659 registros solicitados, los retuvo en lugar del pago de $3,618. Se decía que los documentos revelaban el “financiamiento de campaña de dinero oscuro” del exgobernador republicano.
Un editorial reciente en el St. Louis Post Dispatch describió los esfuerzos de Gross y el impacto del fallo: “Gross es un abogado que tuvo el tiempo y la experiencia para llevar adelante este caso con niveles de dedicación que los habitantes de Misuri probablemente no reunirían. Y fue su persistencia en corregir un error, no tanto la etiqueta de precio sino el principio, lo que resultó en una victoria para todos los demás” que se vieron disuadidos de ver la información solicitada.
Gross se unió a otros abogados de Missouri que se especializan en la ley, que fue adoptada por primera vez por la legislatura de Missouri en 1973. Bernie Rhodes, quien representó al Kansas City Star en casos Sunshine, presentó un informe de 35 páginas que detalla cómo los periódicos a menudo enfrentan altos pagos al solicitar documentos que se utilizarán en la presentación de informes. “El litigio en curso de The Star con el condado de Clay es el símbolo del abuso del tiempo de revisión del abogado”, afirma el escrito.
Los reporteros del periódico habían solicitado copias de las facturas recibidas de un "abogado de Sunshine Law" externo, pero los documentos solo estaban disponibles después de que la oficina recibió un pago de $4,200.
La batalla de Maki con Parkville comenzó en 2018 cuando los funcionarios realizaron una audiencia pública sobre un desarrollo propuesto cerca de la Interestatal 435 y la autopista. 45. Creekside es un desarrollo residencial, industrial ligero y comercial. Se formó un grupo de ciudadanos y expresó su preocupación de que los funcionarios de la ciudad habían violado la Ley Sunshine del estado y las acusaciones incluían que el personal y los funcionarios de la ciudad apresuraron deliberadamente el proceso legal de la ciudad para revisar y actuar sobre las propuestas de construcción para limitar el escrutinio.
Los miembros del grupo afirmaron que varios funcionarios electos, incluido el alcalde Nan Johnston, tenían un conocimiento detallado de Creekside y la intención del desarrollador de buscar más de $60 millones en financiamiento respaldado por los contribuyentes mucho antes de que apareciera en la agenda de la junta de planificación y zonificación de la ciudad. Los funcionarios de la ciudad han dicho que solo tenían una "noción vaga" del plan en esos primeros días y solo decidieron aceptar la propuesta del desarrollador Brian Mertz después de que se notificó al público. Sin embargo, el grupo de ciudadanos ha acusado a los funcionarios y al personal de estructurar intencionalmente sus reuniones y discusiones para evitar la transparencia proporcionada por la Ley Sunshine. La Ley Sunshine estipula que las discusiones y decisiones con respecto a tales propuestas deben ocurrir en una sesión abierta con amplia oportunidad para la opinión del público.
Maki ha dicho que aunque la batalla que él y otros tuvieron con la ciudad comenzó con preguntas sobre el manejo de la ciudad del desarrollo propuesto, la preocupación creció con el tiempo para abarcar la gestión de la ciudad de otros temas. Las controversias desde 2018 van desde la colocación de campos de béisbol iluminados no deseados junto a áreas residenciales y de humedales de vida silvestre hasta violaciones de ética y financiamiento de campañas por parte del alcalde de Parkville. Mientras que Maki se retiró de otras controversias para concentrarse en la demanda, otros residentes de Parkville han continuado sus esfuerzos para aumentar la conciencia pública sobre los problemas importantes que afectan el área de Parkville.
El reportero nativo de Kansas City y ganador del premio Pulitzer James V. Grimaldi, que escribe para el Washington Post, tuiteó sobre el acuerdo de conciliación de la demanda de Parkville, que se ha informado en varios periódicos de todo el país. Grimaldi, en alusión a los más de $400,000 que los contribuyentes de Parkville pagarán en acuerdos y honorarios de abogados, escribió: “La democracia puede morir en la oscuridad, pero la oscuridad puede ser costosa”.
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