Mary Jo Vernon reflexiona sobre su mandato de 23 años
METROary Jo Vernon tiene cuidado de señalar que el mayor desafío de su carrera, aunque a menudo abrumador, no es responsable de la revelación de su reciente retiro.
“Llega el momento de renunciar”, dijo, después de 23 años como directora del Departamento de Salud del Condado de Platte, los 15 meses de los cuales han estado dominados por el manejo de los efectos de COVID-19.
Si bien el puesto, en el que es responsable del bienestar de 100,000 residentes del condado y administra un presupuesto de más de $3 millones, ya era monumental, los efectos de la pandemia global fueron especialmente desafiantes, dijo durante una entrevista telefónica el lunes. La entrevista fue en respuesta a los planes recientemente anunciados de Vernon de jubilarse a finales de 2021.
Durante los meses más infecciosos de COVID, el virus provocó una vertiginosa variedad de planificación y coordinación, cuando los funcionarios de salud no estaban seguros de cómo proceder para mitigar las consecuencias. El departamento normalmente está repleto de una larga lista de servicios, desde educación para la salud hasta clínicas de inmunización y otros servicios de atención médica, muchos de ellos para aquellos que luchan por pagarlos en el mercado público, dijo Vernon.
“(COVID) superó totalmente mis responsabilidades laborales”, dijo, y los puestos de los casi 50 empleados, incluidos los gerentes de área, que supervisa. Las tareas normales se dejaron de lado mientras ella y su personal trabajaban de 60 a 70 horas a la semana durante varios meses, dijo. Esos días, que comenzaron temprano en la mañana y se prolongaron hasta tarde la mayoría de las noches, fueron una ráfaga de sesiones informativas y de intercambio de ideas con funcionarios de atención médica de ciudades, condados y estados del área e incluso grupos federales como los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) y el World Organización de la Salud (OMS), dijo.
Vernon contrató a nueve miembros adicionales del personal y tenía varios trabajadores de la salud de guardia para realizar el rastreo de contactos para hablar con las personas que habían estado expuestas y los investigadores de enfermedades que contactaron a las personas con resultados positivos en las pruebas.
Luego de las sesiones con otros funcionarios en todos los niveles del gobierno, el personal a menudo se reunía con la junta directiva de cinco miembros del departamento del condado para tomar decisiones finales sobre qué estrategias emplear para limitar el impacto del virus.
“No estaba tomando decisiones de forma aislada”, dijo, y reconoció a los miembros de su junta directiva por ser la columna vertebral de la gestión de la crisis. Las decisiones incluyeron la emisión de mandatos de máscaras en todo el condado, el cierre de escuelas y todos los negocios que no se consideran "esenciales". Pero esos anuncios a menudo fueron seguidos por críticas e incluso indignación por parte de algunos residentes del condado de Platte que se opusieron a la inconveniencia de usar máscaras en público, padres que se enfrentaron a trabajar y al mismo tiempo cuidar a los niños mientras las escuelas estaban cerradas y dueños de negocios que se opusieron a ser clasificados como "no". -básico."
Contratado por primera vez como supervisor de enfermería en el departamento en 1997, Vernon fue ascendido rápidamente a director interino cuando el entonces director se jubiló. En 1998, fue nombrada oficialmente directora del departamento.
“Me he sentido honrada y privilegiada de servir a los ciudadanos del condado de Platte en este papel”, dijo. Al jubilarse, Vernon y su esposo, de 11 años, Mickey Vernon, que viven en St. Joseph, planean viajar, acampar y pasar más tiempo con la familia, incluidos los seis nietos de la pareja.
Como madre de cuatro hijos adultos, Vernon dijo que entiende cómo las decisiones de su departamento sobre las escuelas crearon una situación difícil para los padres y también se solidarizó con los dueños de negocios que argumentaron que su negocio era "esencial" para el sustento de ellos y sus empleados.
“Entiendo ambos lados”, dijo. Por lo tanto, Vernon y su personal trabajaron para ofrecer pacientemente información sobre la naturaleza altamente contagiosa de COVID y los efectos a menudo devastadores para la salud. Si bien ella y su personal apreciaron mucho a los residentes del condado de Platte que se comunicaron con el departamento para agradecerles por establecer límites para mantenerlos seguros, otros reaccionaron con enojo. Ella no alberga resentimientos hacia aquellos que no estuvieron de acuerdo y comprende su necesidad de “culpar a alguien”.
Por primera vez en su carrera, dijo, “la gente comenzó a asistir a las reuniones de la junta, muchas de manera virtual, para expresar sus preocupaciones”.
Si bien ningún otro problema de salud fue tan difícil de manejar, Vernon dijo que algunos otros también han presentado grandes desafíos. Un ejemplo fue la lucha de una familia del condado de Platte con la "viruela del mono", una enfermedad altamente contagiosa relacionada con la viruela, que el departamento finalmente descubrió que provenía de una mascota enviada desde el extranjero con otros animales, uno de los cuales estaba infectado. Vernon y su personal, junto con agencias externas como los CDC, la OMS y las fuerzas del orden, resolvieron el problema tomando medidas para mitigar la propagación de la enfermedad (la familia, también infectada, eventualmente se recuperó).
Vernon dijo que está muy orgullosa de los dos nuevos programas lanzados bajo su supervisión como directora, diseñados para ayudar a los residentes del condado que luchan. Si bien muchos residentes del condado de Platte son "ricos", dijo que el condado tiene "bolsillos de pobreza que van y vienen con la economía". Vernon dijo que su primera experiencia como madre soltera de tres niños que trabajaban en varios trabajos, incluso de noche mientras sus hijos en edad escolar primaria dormían (contrató a una niñera para pasar la noche), le dio una valiosa perspectiva de primera mano.
“Sentí que solo estaba manteniendo mi cabeza fuera del agua”, dijo sobre esa época.
Los programas incluyen una Feria de Regreso a la Escuela, que ofrece servicios gratuitos para niños en edad escolar, como cortes de cabello, paquetes de higiene (champú, jabón, pasta de dientes y cepillos) y útiles escolares. Es importante que estos niños “comiencen el año escolar como todos los demás niños”, dijo, y agregó que, como mujer de fe, cree que su situación no fue una coincidencia.
“Dios me estaba marinando, dando forma y moldeando mi corazón para que tuviera la pasión de acercarme y ayudar a estas familias”, dijo.
Otro programa, el Día de la Esperanza, es un evento de invierno que proporciona equipo para clima frío, incluidos abrigos, gorros, guantes, ropa interior y mantas. Ambos han ganado la clasificación del gobierno como eventos caritativos y dependen de las personas y empresas de la comunidad para ofrecer donaciones de artículos y dinero, dijo.
Los servicios del departamento, que actualmente se ofrecen desde dos ubicaciones (Platte City y Parkville), pronto se consolidarán en un edificio en 110th Street y Ambassador en Kansas City, dijo Vernon.
El edificio de 24,000 pies cuadrados, una antigua guardería de Citicorp, ofrecerá un amplio espacio para la variedad de servicios del departamento, desde una clínica de vacunación hasta un consultorio médico y de enfermería que ofrece atención a quienes no tienen seguro o dependen de Medicaid. El edificio también albergará programas como Women Infants Children (WIC), al mismo tiempo que proporcionará espacio para oficinas administrativas (salud ambiental y epidemiología y áreas de aulas educativas para el personal de educación en salud comunitaria).
El edificio también proporcionará una espaciosa sala de reuniones muy necesaria. Los miembros de la junta se han estado reuniendo en una pequeña sala que ella describió como “no más grande que los comedores de la mayoría de las personas”.
Las renovaciones del edificio se suspendieron durante el frenesí causado por COVID. Pero la disminución de la actividad del virus ha permitido que Vernon y la junta comiencen a concentrarse en preparar el edificio para que el departamento lo ocupe. Actualmente, los funcionarios están anunciando la contratación de un contratista general, la compra de muebles y los permisos de la Ciudad de Kansas City para las mejoras.
“Va a hacer que mi tiempo aquí pase rápido”, dijo, y agregó que su jubilación y un evento de puertas abiertas para mostrar las instalaciones pueden ocurrir al mismo tiempo. Pero reconoció que la escasez de materiales de construcción luego de fallas en la producción durante el apogeo de COVID podría causar demoras en la construcción.
La junta directiva del departamento actualmente está publicitando candidatos (vea el anuncio en la página 10) para ocupar el puesto de director y espera tener un nuevo director contratado para este otoño, lo que le dará tiempo para capacitar a un nuevo director de departamento. Vernon dijo que ya está haciendo una lista de deberes laborales para presentar a su reemplazo. El nuevo director estará a cargo de administrar los programas que apuntalan el futuro crecimiento comercial y residencial proyectado del condado de Platte y un presupuesto cada vez mayor para financiar los servicios actuales y nuevos.
Si bien el número de infecciones por COVID ha disminuido considerablemente después de la vacunación de aproximadamente el 54 por ciento de los residentes del condado de Platte mayores de 18 años, Vernon dijo que le preocupa que este otoño, que generalmente inicia la temporada de resfriados y gripe, también pueda traer consigo un número creciente de infecciones por COVID.
“Ellos (los especialistas federales en enfermedades) han dicho que llegó para quedarse”, dijo. “Será algo con lo que lidiamos como la gripe o la neumonía”, dijo. “Estamos complacidos con ese número, pero continuamos ofreciendo vacunas diarias en la oficina de Parkville y esperamos aumentar ese porcentaje. Nuestro objetivo es alcanzar la inmunidad colectiva, un porcentaje más alto (75 a 80 por ciento) como un círculo de protección alrededor de la comunidad para que el virus tenga menos oportunidades de infectar a otros”, dijo. Su departamento también es responsable de vacunar a unos 31,000 habitantes de Missouri.
Los totales de vacunación del condado de Platte ocupan el quinto lugar entre los condados de Missouri, dijo. Vernon dijo que si bien está satisfecha con las personas vacunadas, se necesita más.
“La realidad es que hay un gran porcentaje de personas en todas partes que sienten temor por la vacuna. Es un virus nuevo que nunca antes habíamos visto. A medida que lo vivimos, estamos viendo más información fáctica que podemos hacer llegar al público”, dijo. Algunos “parecían no entender eso y está avivando la desconfianza”, dijo. Esta situación creará uno de los mayores obstáculos para su sucesor. “Aquellos que dudan en vacunarse están arraigados en esa creencia”, dijo. "¿Cuál es una metodología que va a cambiar de opinión y educar a las personas para que puedan tomar una decisión informada?"
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