Sunshine Law en riesgo
AEl abogado de Kansas City, que se especializa en violaciones de la ley de Missouri dirigida a la transparencia gubernamental, dijo que los funcionarios públicos están librando una guerra contra la intención de la ley, negándose cada vez más a publicar documentos a pesar del estatuto estatal.
Bernie Rhodes, quien recientemente representó a un grupo genealógico sin fines de lucro que ganó un caso contra una agencia estatal por cobrar $1.5 millones por registros, dijo que la preponderancia de violaciones en todos los niveles del gobierno no es coincidencia y se filtra desde arriba.
El Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri (DHSS) había cotizado el precio de más de $1 millón a pesar de la estipulación de la Ley Sunshine de que los costos deben ser mínimos.
El caso reciente podría tener implicaciones para un caso similar en el que un hombre del área de Parkville está demandando a la Ciudad de Parkville por negarse a entregar algunos documentos solicitados en lugar de miles de dólares en pago.
Rhodes, cuya carrera de más de 40 años como abogado de medios lo ha llevado a representar a cientos de clientes en casos de violación de Sunshine, dijo que el precedente de retención de registros proviene del principal funcionario del país.
“¿Alguna vez ha oído hablar de las 'noticias falsas?'”, preguntó Rhodes durante una entrevista telefónica reciente, refiriéndose a las batallas del presidente Donald Trump con la prensa, que Rhodes cree que han envalentonado a los gobiernos locales para resistir el cumplimiento de Sunshine.
“Ellos (los funcionarios del gobierno) olvidan el hecho de que trabajan para usted y para mí”, dijo Rhodes sobre los dólares de los impuestos que financian las oficinas del gobierno.
“Claramente hay un esfuerzo abierto y encubierto para evitar la transparencia en el estado de Missouri”, dijo Rhodes, socio de la firma Lathrop GPM de Kansas City. Añadió: “Claramente está empeorando”.
Sin embargo, algunos casos recientes pueden reflejar una tendencia a forzar el cumplimiento, dijo Rhodes. Un juez de un tribunal de circuito de Missouri falló recientemente a favor de un grupo genealógico con sede en California después de que el Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores (DHSS) de Missouri le dijera al grupo que cobraría una tarifa exorbitante para recuperar los registros de nacimiento y defunción que datan de 1910.
Rhodes representó a la organización sin fines de lucro Reclaim the Records en el caso. El grupo está compuesto por genealogistas, historiadores, investigadores, periodistas y defensores del gobierno abierto que ponen estos datos a disposición del público. En su sentencia, la jueza del condado de Cole, Patricia S. Joyce, impuso una multa de $12,000 a la agencia por retrasar deliberadamente cuando la ley establece claramente que las solicitudes deben cumplirse dentro de unos pocos días hábiles, según un documento de 54 páginas que detalla el caso. y la decisión posterior.
La decisión también refleja los intentos de la agencia de buscar cambios en la ley de registros de Missouri. Joyce también ordenó al DHSS que pagara las costas judiciales del caso.
UNA DEMANDA DE SUNSHINE EN PARKVILLE
Jason Maki, un residente del área de Parkville que lidera Citizens for a Better Parkville, un grupo que se ha opuesto a la forma en que se administra la ciudad, presentó una demanda civil contra la ciudad de Parkville por cobrar miles de dólares por los registros que solicitó bajo Sunshine. Ley.
Si bien Maki ya pagó a la ciudad y recibió algunos documentos, los funcionarios continúan manteniendo otros registros como "rehenes" en lugar de varios miles de dólares en tarifas.
Maki dijo que el caso de genealogía proporciona un ejemplo interesante de una decisión judicial en una violación de Sunshine.
“Es alentador ver que otro tribunal hace cumplir las leyes de registros abiertos de nuestro estado”, dijo Maki.
El administrador de la ciudad de Parkville, Joe Parente, respondió a un correo electrónico y dijo que, debido a la demanda de Maki, no tenía comentarios excepto los siguientes: “.la demanda es la oportunidad de la ciudad para defender nuestro cumplimiento de la Ley Sunshine”, escribió.
En otro caso reciente, Rhodes representó al periódico The Kansas City Star en una demanda contra el condado de Clay en la que los funcionarios se negaron a entregar las facturas que mostraban cuánto había pagado el condado (los contribuyentes) en honorarios de abogados externos. El periódico ganó el fallo en marzo y el condado se vio obligado a publicar los documentos.
Rhodes dijo que las violaciones son cíclicas. Antes de que se adoptara Sunshine en 1973, muchos funcionarios del gobierno se negaban rutinariamente a divulgar los registros del gobierno y negaban al público el acceso a un debate significativo reuniéndose a puertas cerradas (que es otra salvaguardia de la ley). fue, por lo tanto, virtualmente ineficaz. Pero después de que se agregaron más detalles, la ley obligó a reuniones y registros abiertos por un tiempo.
Por ejemplo, un detalle limita el tiempo que los funcionarios pueden tardar en responder a las solicitudes a unos pocos días, mientras que otro establece que el "custodio del registro" debe estar a cargo de enviar la información en lugar de un funcionario de alto rango, que generalmente gana más por hora. Cuando los funcionarios mejor pagados clasifican los registros, los funcionarios del gobierno transfieren los costos más altos a quienes solicitan los documentos.
Maki y el grupo de ciudadanos se han quejado de que Parente, como miembro mejor pagado del personal de la ciudad, ha violado ese aspecto de la ley cuando seleccionó documentos liberados y retuvo otros en lugar de pagos adicionales.
En el caso más reciente, cuando los funcionarios del DHSS se comunicaron con el ex registrador del estado, Garland Land, acerca de las solicitudes, les dijo a los funcionarios que denegaran la solicitud, "exigirles que lo lleven a los tribunales" y usar la demora para solicitar a la legislatura que cambie la ley, según registros judiciales.
A pesar de los esfuerzos, la agencia no pudo cambiar la ley. Tales casos son evidencia de que el "péndulo" ha vuelto a las violaciones de Sunshine, dijo Rhodes.
También criticó al fiscal general de Missouri, Eric Schmitt, ya su predecesor, Josh Hawley, (acusado de utilizar el personal de la oficina para postularse para un escaño en el Senado de los EE. UU.), por no tomar medidas contra los funcionarios que violan la ley.
El sitio web de la oficina del fiscal general establece que el cumplimiento de Sunshine es una función importante de la oficina, pero las violaciones no se están investigando.
“Están demasiado ocupados demandando a China”, dijo sobre el reciente anuncio de Schmitt de que Missouri se unió a otros estados para presentar una demanda debido a la creencia de que el coronavirus infestó originalmente a los murciélagos en China. “No se puede demandar a un estado soberano por asuntos internos del país”, dijo Rhodes. “Es la cosa más ridícula del mundo”, dijo, y agregó que tales demandas no tendrán ningún impacto porque los países tienen leyes y sistemas políticos muy diferentes, lo que impide tales demandas.
Rhodes dijo que el caso civil de Maki es el ejemplo perfecto de lo que sucede cuando la oficina del fiscal general no toma medidas para defender a Sunshine y los ciudadanos privados terminan pagando los costos del litigio, “que la gente no puede pagar”.
En el caso de Parkville, la oficina del fiscal general inicialmente envió una carta a la ciudad indicando que estaban investigando la falta de cumplimiento de la ciudad debido a una queja de los abogados de Maki. Sin embargo, después de varios meses, Maki anunció que presentaría una demanda civil y la oficina retiró formalmente su investigación.
Rhodes dijo que los casos recientes brindan ejemplos de “una marea increíble de victorias en los casos de Sunshine”.
Agregó: “Estamos comenzando a ver que los tribunales reconocen la gravedad de la situación”.
Rhodes cree que no hay alternativa a las demandas individuales.
Dijo: “Solo necesitan seguir demandando hasta que los gobiernos se den cuenta de que les va a romper el bolsillo”.