midwin Dean Pepper, Jr., conocido por casi nadie por ese nombre, porque para el mundo era Shaker, falleció inesperadamente el domingo 24 de noviembre en su casa en Concord, NC.
Será difícil no ponerse sentimental aquí, pero no quiero hacer la historia de Shaker sobre mí. Shake se hizo amigo de casi todos los que conoció. Tenía un don para eso. El hombre era desinhibido y no conocía a un extraño. Solo diré que Shaker y yo habíamos desarrollado una amistad que comenzó en mis primeros meses en el trabajo aquí en The Landmark hace 37 años y fue una conexión que continuó hasta su muerte el mes pasado.
Apenas dos semanas antes de su muerte, ambos estábamos en Nashville, Tennessee, para un partido de los Chiefs y pudimos encontrarnos en un bar del centro de Nashville para una o dos horas de conversación y diversión. Obviamente, esa noche significa aún más para mí ahora, según las circunstancias. Agradecido de que esa noche nuestras esposas finalmente tuvieran la oportunidad de conocerse. Agradecido de haber tomado una foto de nosotros dos parados en esa concurrida calle del centro de Nashville con, apropiadamente, una bandera de los Chiefs colgando en el fondo. Agradecido de que nuestra última conversación en persona terminó con la despedida mutua de "Te amo, amigo".
Esa fue otra gran cosa sobre Shaker, uno de los muchos rasgos que lo hicieron querer por tanta gente: cuando se preocupaba por una persona, se aseguraba de que esa persona lo supiera.
Mi primer encuentro con Shaker fue así. Era agosto de 1982, solo un par de meses después de haber llegado a trabajar en The Landmark a la edad de 19 años, sin saber nada. Estaba tomando una foto del equipo de fútbol de los Piratas del condado de Platte. Les pedí a los jugadores que no se movieran después de la foto para poder ir fila por fila para obtener sus nombres para la línea de corte que acompañaba a la imagen. Ya había cubierto muchos equipos deportivos de la escuela secundaria, así que sabía que este proceso de recopilación de nombres a menudo podía convertirse en tiempo de diversión. Yo era joven pero no era mi primer rodeo, y como estos jugadores sabían que yo era el chico nuevo en la ciudad, me mantenía mentalmente alerta ante la posibilidad de que alguien me diera un nombre falso solo para ver si se convertía en imprimir. Mientras avanzaba por la línea escribiendo los nombres hablados en mi bloc de notas, el siguiente Pirata en la línea dio su nombre como "Shaker Pepper". Convencido de que se estaba burlando de mí, le ofrecí una risita cortés y dije: "Vamos, hombre, ¿cómo te llamas?". Sus amigos que estaban cerca de él rápidamente salieron en su defensa, diciéndome que el nombre de Shaker era, de hecho, Shaker. (Aún no estoy totalmente convencido, recuerdo haberle pedido al entrenador Doug Hedrick que lo confirmara antes de dejar la escena). Poco sabía en ese momento que acababa de tener mi primera conversación con un chico que se convertiría en un amigo de toda la vida.
Shaker fue un receptor y el pateador de lugar para ese equipo Pirata de 1982. Y él era bueno en eso. Una de mis primeras columnas bajo el título “Platte Sports Scene” fue un artículo sobre los equipos especiales de los Pirates con el pateador Shaker Pepper. Su éxito en las patadas me llevaría en futuras columnas a calificarlo como una leyenda de los piratas pateando lugares. Más tarde lo acorté a The Legend, y esa referencia se hizo impresa docenas de veces. Su difunto padre, Ed, presidente del Pirate Booster Club en ese momento y quien también se hizo amigo, se enamoró del apodo. Shaker también lo hizo.
Una noche, hace un par de años, Shaker llamó a mi celular desde Carolina del Norte. Cuando respondí somnoliento, me di cuenta de que me tenía en el altavoz, lo que puede ser peligroso. "¿Con qué nombre me conocían en casa?" preguntó, esperando que mi respuesta llegara para el beneficio de quienquiera que estuviera escuchando con él. “La Leyenda”, respondí. “Gracias”, dijo Shake, e inmediatamente colgó. Espero que haya ganado una apuesta sobre eso.
Una de mis historias favoritas de Shaker: en los años 90, a menudo me acreditaban para dos pases de fotógrafo en la banca para los juegos de los Chiefs. Una semana le pregunté a Shake si quería ir conmigo como miembro activo de los medios. Apareció con una cámara desechable.
Todavía no estoy seguro de cómo no nos echaron.
Su trabajo lo llevó a una casa en Carolina del Norte hace muchos años, pero su corazón siempre estuvo en KC y específicamente en el condado de Platte. Shaker disfrutó de Twitter e hizo muchos amigos a través de ese medio. A menudo me enviaba un mensaje de texto justo antes o justo después de haber twitteado algo que consideraba particularmente inteligente. "¡Prepárense para mi próximo tuit!" o "¡Entrante!" o "¡Estoy a punto de desatar Twitter Gold!" fueron mensajes de texto que recibí muchas veces a lo largo de los años. No quería que me perdiera sus jonrones en las redes sociales. Tenía un adorable entusiasmo infantil por esas cosas.
Cuando regresaba por aquí, a menudo se detenía en The Landmark para charlar. En los años 90, él era uno de los 5 a 10 invitados que participaban en una reunión navideña en la parte trasera de la oficina de The Landmark, mucho antes de que la fiesta se convirtiera en un gran evento público en un hotel local. Incluso llegó a ser amigo de la gerente de la oficina de Landmark, Cindy Rinehart, porque nuevamente, Shake no conocía a un extraño.
Nos enviábamos mensajes de texto semanalmente, a veces con más frecuencia, pero siempre todos los domingos durante la temporada de los Chiefs. El domingo 24 de noviembre, alrededor de las 11:30 a. m., hora de Kansas City, tomé mi teléfono con la intención de enviarle un mensaje de texto a Shaker para hablar sobre los próximos juegos de la NFL de ese día. Pero nunca lo envié. Los Chiefs estaban de descanso ese domingo en particular, así que pensé que Shake podría pasar un rato en familia. Cuando me quedé por la noche alrededor de las 10:30 p. m., no había llegado ningún mensaje de texto de Shaker ese día, lo que pensé que era extraño para un domingo, pero lo atribuí a que los Chiefs no jugaron. Incapaz de irme a dormir, revisé mi teléfono poco más de una hora después. Un mensaje de texto de un amigo de la policía había llegado a las 11:07 p. m. "¿Alguna idea de lo que le pasó a Shaker?" preguntó el amigo. Desconcertado por la pregunta, a las 23:44 respondí: “¿Qué quieres decir?”
El 30 de noviembre se llevó a cabo un servicio conmemorativo para Shaker Pepper en Carolina del Norte. La hermana de Shaker, Sissy (me encanta la forma en que la familia Pepper mantiene los nombres simples y divertidos) me dice que se llevará a cabo una celebración de su vida para los muchos residentes de Platte que conocieron, amaron y admiraron a Shaker, el sábado 21 de diciembre en el Platte Comprar Edificio en Platte County Fairgrounds a partir de las 5 pm Detalles en el anuncio en la página A-6.
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