Dos entidades tributarias del condado de Platte están inesperadamente vinculadas por una práctica compartida. Tanto el Distrito Escolar R-3 del Condado de Platte como la Ciudad de Parkville están acusados de posibles violaciones de una ley destinada a mantener los registros públicos accesibles para quienes pagan la factura: los contribuyentes.
Las respuestas recientes del condado de Platte R-3 a las solicitudes de información pública han sido objeto de escrutinio en The Landmark. El tema más reciente involucró solicitudes relacionadas con la reciente separación del empleo del Dr. Chad Searcey, quien se desempeñó como director en Compass Elementary. Searcey envió en junio lo que se consideraron tuits inapropiados a un joven superviviente de un tiroteo en una escuela/conocido activista por el control de armas. Los tuits mostraban a Searcey y sus hijos sosteniendo y disparando armas.
Searcey fue puesto en licencia administrativa y luego, meses después, el distrito llegó a un acuerdo de separación con él, en el que el distrito pagó a Searcey $275,000 en esencia para que se fuera.
The Landmark solicitó a Sunshine una copia del acuerdo de separación. R-3 negó la solicitud, alegando que el acuerdo de separación es un "documento personal" y, por lo tanto, no se requiere que se divulgue al público. Esa opinión legal difiere de la opinión del abogado de la Asociación de Prensa de Missouri y otros observadores legales.
Ivan Foley, propietario/editor de The Landmark, escribió recientemente en su columna Between the Lines que el periódico no ha tenido problemas para adquirir acuerdos de separación alcanzados entre otros distritos escolares y otras entidades tributarias y empleados de esas entidades. Ninguna otra entidad ha hecho la afirmación al periódico de que un acuerdo de separación es un documento personal protegido.
R-3 también le dijo recientemente a una persona anónima que presentó una solicitud a Sunshine de "cualquiera y todos los correos electrónicos en posesión del distrito escolar desde el 12 de junio de 2019 hasta el 2 de julio de 2019 que contengan el nombre de Chad Searcey o cualquier variación del nombre Chad Searcey”. que el distrito necesitaría el pago de $709.25 para revisar e investigar los documentos sujetos a la solicitud. El marco de tiempo mencionado es cuando estalló la controversia de Searcey.
La Ley Sunshine establece que tales tareas deben ser realizadas por “los empleados con salarios más bajos capaces de buscar, investigar y copiar los registros”. La ley establece además que un organismo gubernamental público puede cobrar "hasta 10 centavos por página por copias estándar, la tarifa promedio por hora de pago del personal de oficina para duplicar documentos".
El distrito no había respondido a una solicitud de comentarios sobre este tema esta semana. Hay similitudes con una situación en la Ciudad de Parkville, donde el Fiscal General de Missouri está llevando a cabo una investigación para determinar si la ciudad ha manejado indebidamente las solicitudes de información pública.
De manera similar, la ciudad de Parkville, involucrada en una disputa de más de un año con una organización conocida como Citizens for a Better Parkville por su manejo de un desarrollo masivo, también ha utilizado a su empleado mejor pagado para filtrar registros en respuesta a solicitudes de Jason Maki, director de Citizens for a Better Parkville. La ciudad se olvidó de utilizar la experiencia de un consultor de tecnología pagado para seleccionar los registros, y prefirió dejar la tarea al administrador de la ciudad, Joe Parente.
Parente no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico antes de la fecha límite para este artículo.
Irónicamente, tanto el distrito escolar como la ciudad tienen "custodios de registro", como se menciona en el estatuto estatal que rige la publicación de registros.
La secretaria de la ciudad es Melissa Chesney y la conserje del distrito escolar es Vicki Diggs, asistente administrativa ejecutiva del superintendente y la junta de educación.
Sin embargo, lo que algunos podrían ver como tareas mundanas de recopilación de registros, aparentemente las realizan los empleados mejor pagados de ambas entidades tributarias, lo que lleva a quienes buscan información a preguntarse si el distrito y la ciudad están decidiendo selectivamente qué información quieren divulgar.
La ley aborda quién debe pagar por separar la información abierta de la cerrada debido a una solicitud de Sunshine y ese pago recae en el organismo público, no en el contribuyente, dijo Jean Maneke, abogada que representa a la Asociación de Prensa de Missouri.
Una decisión reciente del Tribunal de Circuito de St. Louis tomó esa determinación y actualmente está pendiente un caso en un tribunal superior sobre el mismo asunto, pero aún faltan varios meses para que se tome una decisión, dijo.
Maneke, una exreportera de negocios de Kansas City Star, dijo que ha notado una tendencia en la que los votantes son más conscientes de la Ley Sunshine después de que el estatuto se convirtió en el centro de atención durante las denuncias de abuso por parte del exgobernador Eric Greitens y su personal.
Una disminución en la cantidad de periódicos y la falta de informes también ha llevado a los funcionarios públicos a ser menos conscientes de la ley, ya que hay menos guardianes que cubren las reuniones públicas.
“Creo que es una preocupación válida”, dijo Maneke, y agregó que los organismos gubernamentales “no tienen tanta atención como antes”. La experiodista agregó: “Esta (transparencia gubernamental) es una causa que me es cercana y querida”.