jim Plunkett, candidato para el puesto de la Comisión del Condado de Platte del Distrito 2 que actualmente ocupa Steve Wegner, está cansado de escuchar (y leer) sobre cómo el condado está "a tiempo" y "por debajo del presupuesto" en sus proyectos de centros comunitarios.
"¿Como puede ser?" Plunkett preguntó durante una visita a The Landmark. Escaneando una copia del Plan Maestro de Parques del condado de 2000, los números de los Centros Comunitarios del Sur y del Norte de Platte resaltados en rosa, Plunkett hace algunos cálculos en una computadora de mano Blackberry muy gastada. Se apresura a señalar que esas cifras, un total combinado de $11,5 millones, no cuadran con las cifras presentadas por la comisión en las últimas semanas, alrededor de $20: 23 millones.
“No sé cómo es posible que puedan decir que están dentro del presupuesto”, dijo Plunkett. “¿Cómo puedes salvar este (plan maestro) cuando ya tienes $10-$11 millones? ¿Qué vas a soltar ahora?
Armado con copias destacadas del presupuesto del condado, planes maestros, informes de auditores y recortes de medios locales, Plunkett señala lo que afirma que son múltiples discrepancias.
Mostrando una resolución para el Centro de recursos del condado, ubicado en la I-29 cerca de KCI, Plunkett muestra un presupuesto de $2 millones para bonos, pagarés o acuerdos de compra de arrendamiento en el proyecto. Luego pasa una página y muestra certificados de participación por valor de $5,15 millones.
“Están constantemente duplicando todos sus proyectos de construcción”, dijo Plunkett, y agregó que sus números eran sólidos. "Estoy usando la propia información de la comisión".
Si están muy por encima del presupuesto, entonces el presupuesto no está equilibrado, "al menos no según mi definición", dijo Plunkett. Si hubo revisiones, “entonces no están siguiendo el plan maestro”.
Plunkett cuestionó quién le dio a la comisión la autoridad para retirarse del plan maestro, como se les dijo a los votantes antes de que eligieran promulgar el impuesto a las ventas de parques y recreación.
Cuando fue contactado, Wegner tenía sus propias preguntas para Plunkett.
“Me sorprende, es un poco irónico, que el Sr. Plunkett no comenzó a criticar (la comisión) sobre los centros comunitarios hasta que firmó contratos por valor de medio millón de dólares con la comisión para los centros comunitarios”, acusó Wegner. “Entonces, de repente, estos centros son demasiado caros. Seguro que saca sus dólares de eso”.
Plunkett, cuya empresa JPI Glass, se especializa en la instalación y el acristalamiento de ventanas y puertas de vidrio plano, reconoce que recibió contratos de centros comunitarios, pero dice que la afirmación de Wegner no fue una declaración justa.
“No tuve nada que ver con la creación de estos proyectos… Fui el postor más bajo”, dijo Plunkett. “Le ahorré dinero al condado”.
Plunkett dijo que sus problemas con los números de la comisión van mucho más allá de los centros comunitarios. Afirma que lo están recortando demasiado con todos sus gastos.
“Tengo un problema con $17 millones en el lado de los ingresos y $17 millones en los gastos”, dijo Plunkett, hojeando las páginas del presupuesto del condado de Platte. “Están gastando cada centavo. Y el servicio de la deuda del condado aumentó de $300,000 a $900,000 (bajo esta comisión)”.
Plunkett dijo que si bien les cree a los comisionados cuando dicen que hay dinero en el presupuesto para pagar estos proyectos ahora, no cree que habrá suficiente al final del impuesto para cubrir todos los proyectos.
“La última vez que oí hablar de esta contabilidad vudú fue en Enron y no funcionó muy bien con ellos”, afirmó Plunkett. “¿Cómo gastas tanto de más sin recortar? ¿Cómo gastará en exceso por $11.5 millones y qué programas recortará? Mire sus presupuestos de partidas. Un niño de jardín de infantes podría haberlos hecho si están tan equivocados”.
Las afirmaciones de Plunkett no son nada nuevo para quienes siguen de cerca la carrera del Distrito 2. En enero, el comité central del partido Republicano del Condado de Platte (del cual Plunkett es miembro) aprobó una resolución para enviar una carta a la comisión “expresando preocupaciones de que el aumento proyectado de 16.82% en los ingresos por impuestos sobre las ventas no refleja la realidad y no representan el juicio del tipo de candidatos que apoya nuestro partido”.
La auditora del condado Sandra Thomas proyectó un crecimiento de 7% en los ingresos por impuestos sobre las ventas para el año, y señaló que el año pasado los ingresos por impuestos sobre las ventas del condado crecieron alrededor de 2%. Hasta ahora, según las cifras proporcionadas por el condado, los ingresos por impuestos sobre las ventas han crecido 5% en el año. Aunque Wegner respondió diciendo que los ingresos de Zona Rosa o Parkville Commons aún no se han realizado, Thomas dijo que duda que el condado vea que los ingresos fiscales se dupliquen en los próximos seis meses.
Cuando The Landmark se puso en contacto con ella, Thomas dijo que sentía que sus proyecciones seguían dando en el blanco.
"Estamos en aproximadamente 5%... Me siento bastante seguro de que lograremos mis proyecciones", dijo Thomas. “Estoy un poco indeciso de decir que llegaremos a (la comisión). Nunca me sentí cómodo con los números que proyectaban, si lo hiciera, ¿por qué proyectaría mis números?
Thomas dijo que sobrepasar el presupuesto significaba que el condado correría un riesgo real de echar mano de sus reservas. Ella los estimó en alrededor de $1.95 millones.
“Parece mucho hasta que te das cuenta de que la nómina del condado para un mes es de aproximadamente $900,000”, dijo Thomas.
Los funcionarios del condado defienden sus números El director de Parques y Recreación del Condado de Platte, Brian Nowotny, ofrece una razón para estas discrepancias: los números han cambiado.
“Cuando llegué a bordo, no había un plan”, dijo Nowotny. “El plan maestro ofrece una imagen muy amplia: para empezar, lo comparo con un marco, un marco esquelético. Luego preguntamos, ¿cómo queremos que se vea el departamento de parques? Conceptualmente, ¿qué queremos en los parques, en los centros comunitarios, en los senderos? ¿Queremos asociaciones?”
Nowotny dijo que para responder a estas preguntas, el condado realizó intensos estudios de mercado, realizó grupos de enfoque y encuestas telefónicas preguntando qué querían los residentes del condado de su impuesto al parque aprobado por los votantes.
Nowotny dijo que los números que utilizó Plunkett eran números conceptuales y estimaciones de costos basados en números de construcción de 1999 a los que se llegó antes de los estudios de mercado.
“Dejamos de trabajar con las cifras del presupuesto del plan maestro tan pronto como comenzamos a trabajar en el proyecto oficialmente”, dijo Nowotny. “El presupuesto fue refinado, basado en la evaluación final de necesidades y los planes aprobados por los comisionados”.
Esos números, dijo Nowotny, llegaron a un presupuesto total de un poco más de $23 millones, lo que representa los costos de construcción, los costos de permisos y pruebas, la adquisición del sitio, el mobiliario y el equipo y los costos de financiamiento de bonos. Nowotny dijo que los números tomaron en cuenta lo que los residentes dijeron que querían del impuesto.
"No pudimos obtener las estimaciones de costos finales hasta que recibimos los dibujos finales de nuestros arquitectos".
Wegner aseguró que cuando todo esté dicho y hecho, “en seis años, los centros comunitarios, los parques y los senderos estarán pagados en su totalidad, sin aumentos de impuestos. Y ese es el resultado final”.
Wegner dijo que el condado estaba en una situación financiera saludable y que no necesitaba recortar proyectos porque las proyecciones de ingresos del condado también habían cambiado con el tiempo. Si bien la información publicada en el plan maestro de impuestos sobre las ventas estima que el condado solo acumulará $59 millones del impuesto sobre las ventas del parque, Wegner señala que el condado vendió sus bonos según las proyecciones a través de George K. Baum & Company.
“No habrían vendido los bonos si las proyecciones no fueran a cumplir con los ingresos”, dijo Wegner, señalando que Baum & Company es una entidad independiente.
Wegner dijo que las afirmaciones de Plunkett estaban diseñadas para poner en duda la responsabilidad fiscal de la comisión durante un año electoral.
“Él está cuestionando mi capacidad para tomar decisiones, lo cual está bien. Esta es la arena política. Pero lo que ha hecho me ha dado la oportunidad de regresar y revisar mis procesos y los pasos que hemos tomado para llegar aquí”.
Wegner dijo que realizó siete reuniones públicas con un grupo de trabajo y 42 reuniones públicas sobre el impuesto de parques y recreación con la junta del parque.
“Son 49 reuniones públicas, sin contar las reuniones que tuvo la Comisión del Condado de Platte, que están todas abiertas al público”, dijo Wegner.
“No nos sentamos en una habitación llena de humo y dijimos, 'bien, vamos a construir dos centros comunitarios, el de Parkville será más grande, el de Platte City será más pequeño, aquí está $22 millones' y nos fuimos”, bromeó Wegner.
Wegner dijo que aunque inicialmente no era un defensor del impuesto sobre las ventas de parques y recreación ("demasiado vago en algunas áreas"), está contento con los resultados del impuesto.
“Estoy orgulloso de lo que hicimos”, dijo Wegner. "No hay duda al respecto. Hicimos lo mejor que pudimos. En 20 años, la gente dirá 'guau, esos comisionados tuvieron previsión'. Y el Sr. Plunkett no es una de esas personas que tiene previsión, lo siento”.
Wegner accedió con entusiasmo a debatir con Plunkett en un foro público. Pero en otra visita a The Landmark, Plunkett transmitió sus frustraciones por transmitir su mensaje a los votantes. Dijo que siente que la cobertura mediática de la comisión es con frecuencia unilateral y lamentó que no pudiera igualar el cofre de guerra financiera del titular Wegner. Aún así, Plunkett dijo que planeaba seguir visitando a los residentes y continuar haciendo preguntas a la comisión sobre responsabilidad fiscal.
“Soy el primero en cuestionarlos y me están ridiculizando”, dijo Plunkett. “Todo lo que él (Wegner) quiere hacer es señalarme con el dedo y llevarlo en otra dirección”.
El “comité de preservación histórica” de tres miembros, designado por la Junta de Concejales de Platte City en su reunión del 27 de mayo, está compuesto por el concejal George McClintock, director de la Asociación de Desarrollo del Área de Platte City y minorista local Mary Ann Brooks, y Shirley Kimsey. El comité independiente contó con el apoyo de los regidores para presentar una petición a nombre de la ciudad para poner el distrito del centro en el Registro Histórico Nacional.
Según la resolución, los concejales expresaron su apoyo a un distrito que comienza en el cementerio de Platte City al norte, el río Platte al oeste, hasta Marshall Road al oeste y continúa al sur hasta Academy Street.
Además de las “cubiertas deslizantes” de metal que adornan aproximadamente cuatro edificios en Main Street frente al Palacio de Justicia del Condado de Platte, otro aparente factor decisivo para la ciudad fue la combinación de casas nuevas y antiguas esparcidas por toda la ciudad. Con una falta de concentración arquitectónicamente significativa en muchos de los vecindarios de la ciudad, nombrar un distrito parece poco práctico.
“Las casas (colocaremos en el registro) individualmente”, dijo Kimsey. “Tenemos tantas casas nuevas que no pueden estar en el distrito”.
Tiffany Patterson, coordinadora del Registro Histórico Nacional para MDNR, dijo que aunque el estado no creía que Platte City fuera un buen candidato en este momento, la ciudad estaba en el camino correcto para buscar otro tipo de designación histórica.
“Creo que hay mucho en Platte City que es elegible para el registro histórico”, dijo Patterson. “Simplemente no sé si hay un distrito comercial histórico fuerte en este momento”.
Patterson dijo que el MDNR le dio retroalimentación al comité de Platte City sobre lo que la ciudad necesitaba hacer antes de que el estado apoyara los esfuerzos de nombrar distritos de la ciudad. “Ese es el problema de venir a hablar con nosotros”, bromeó Patterson. “Nosotros asignamos trabajo para hacer”.
Patterson dijo que le pidió al comité que preparara múltiples documentos y presentaciones de propiedad. Dijo que alentó a las ciudades como Platte City, que no tienen recursos juntos en un área, a que busquen ingresar al registro uno por uno.
“El problema en Platte City es que habrá una casa realmente fabulosa de 1870 y a cada lado habrá una moderna”, explicó Patterson. “Así que no puedes crear un distrito”.
Patterson dijo que la documentación que el comité dijo que prepararía sería un gran paso para ingresar al registro.
“Es una gran parte del objetivo final y es un documento de registro nacional”, dijo Patterson sobre la documentación de múltiples propiedades. “Se va a las oficinas del Registro Nacional y se aprueba y archiva. Y lo que también hace es reducir el trabajo de los futuros propietarios. Facilita todo el proceso al delinear lo que es elegible en la comunidad”.
Patterson dijo que la ciudad siempre tuvo la opción de buscar un distrito histórico designado por el municipio, una idea que tanto Kimsey como Brooks dijeron que considerarían discutir con los funcionarios de la ciudad. Mientras tanto, Kimsey insinuó que su próximo paso sería renovar lo que describió como una batalla a largo plazo contra las fachadas de metal que cubren la arquitectura del edificio del centro.
“Trataron de poner ese (metal) en mi edificio”, dijo Kimsey, recordando un esfuerzo de revitalización del centro de la ciudad a fines de la década de 1960. “Dije, '¡no, no lo eres! Esa maldita cosa no va a entrar en mi edificio'”.
Kimsey lamentó la arquitectura perdida que se esconde debajo de las fundas de color pastel. Afirmó que para encajar el metal en el edificio, crueles contratistas quitaron las tallas de piedra que adornaban el antiguo edificio utilizado por los Caballeros de Pythias, una fraternidad de hombres. Afirmó que la fachada del antiguo teatro de la ópera de Platte City también está escondida debajo de una funda.
“Aquí estaba toda esta arquitectura siendo cubierta aquí, mientras ciudades como Harrisonville y Meadville estaban restaurando la suya”.
Patterson dijo que preparar la documentación ahora puede ayudar a evitar que un trabajo como ese vuelva a suceder.
“Ahora (la ciudad) está estableciendo un plan en el que pueden decir, 'estamos planeando hacer estos proyectos y debemos evitar estas áreas porque son históricas'”, señaló Patterson. Agregó que aunque muchas ciudades encuentran que un distrito histórico designado localmente no es el adecuado para una comunidad, dijo que podría ser bueno para Platte City.
“Con suerte, con una pequeña inversión habrá algunos edificios elegantes allí”, dijo Patterson. "Hay suficiente para seguir adelante".