FLos funcionarios federales y estatales enviaron un mensaje serio a los beneficiarios de la asistencia social el jueves: róbele al gobierno y lo derribarán. Una operación encubierta encabezada por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en inglés) de EE. UU. generó 29 arrestos en los apartamentos de Englewood el 6 de noviembre.
Según el fiscal del condado de Platte, Eric Zahnd, los 29 residentes del complejo de apartamentos, ubicado cerca de la I-29 y Waukomis Drive en el condado de Platte, estuvieron involucrados en estampillas de alimentos graves, asistencia de vivienda de la Sección 8 y otros tipos de fraude de asistencia social.
En los documentos judiciales presentados por la fiscalía, los investigadores de HUD alegan que los residentes de Englewood Apartments se involucraron en un patrón de falsificación de declaraciones de ingresos para poder recibir subsidios de vida más grandes. Uno de los acusados presuntamente defraudó al gobierno de $5,260, un delito grave de clase C que podría resultar en una sentencia de prisión de siete años.
La investigación comenzó cuando los propietarios de Englewood Apartment, AIMCO Capital, se comunicaron con las autoridades con un presunto reclamo de fraude de la Sección 8. Agentes de HUD y del Departamento de Servicios Sociales de Missouri luego entrevistaron a residentes en 43 apartamentos el 15 de julio, lo que finalmente culminó con 29 arrestos.
Además de los arrestos por fraude, otros nueve fueron arrestados con órdenes de arresto pendientes por cargos no relacionados.
Zahnd calificó la operación como un "éxito tremendo, tremendo" y dijo que los ahorros estimados basados solo en las pérdidas por fraude superaron los $87,000.
“Si multiplica eso a lo largo de los años que es probable que hayan estado allí, la cantidad que vamos a ahorrar será muchas veces”, dijo Zahnd.
Kenneth Donohue, inspector general de HUD, le dijo a The Landmark que él personalmente observó la operación y tenía la intención de usar el caso del condado de Platte como modelo para esfuerzos similares en todo el país. Donohue, designado para el cargo por el presidente Bush en julio de 2001, dijo que el gobierno federal pierde más de $2 mil millones por año en el fraude de la Sección 8.
“El presidente Bush ha hecho de esto un punto central de su agenda presidencial interna”, dijo Donohue, y luego agregó que era “importante que la gente supiera que investigaremos y referiremos para enjuiciamiento a cualquier persona involucrada en el fraude de asistencia para el alquiler”.
Zahnd dijo a los periodistas que su oficina estaba ansiosa por manejar tales procesos.
“En estos tiempos de presupuestos estatales y federales ajustados, aquellos que califican legítimamente para recibir asistencia pública merecen continuar recibiéndola”, dijo Zahnd. “Pero aquellos que intentan defraudar al gobierno roban a todos los contribuyentes y dificultan la prestación de asistencia a quienes realmente lo necesitan”.
Otras agencias involucradas en la operación incluyeron el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los EE. UU., el Departamento de Agricultura de los EE. UU., la Administración del Seguro Social de los EE. UU., la División de Servicios Legales de Missouri, la Patrulla de Caminos de Missouri, el Departamento de Policía de Kansas City, Missouri, el Sheriff del Condado de Platte Departamento y oficina de Zahnd.
En total, en el operativo participaron más de 60 agentes del ámbito federal y estatal.